Οι αντιδράσεις μεταξύ οξέων και βάσεων παράγουν άλατα. Το υδροχλωρικό οξύ, ή HCl, για παράδειγμα, αντιδρά με υδροξείδιο νατρίου ή NaOH, για να παραχθεί χλωριούχο νάτριο, NaCl, επίσης γνωστό ως επιτραπέζιο άλας. Όταν διαλύονται σε καθαρό νερό, ορισμένα ίδια τα άλατα παρουσιάζουν όξινο ή βασικό χαρακτήρα. Η κατανόηση αυτού του φαινομένου απαιτεί γνώση οξέων, βάσεων και pH. Σε καθαρό νερό, ένα μικρό ποσοστό των μορίων υφίσταται μια διαδικασία γνωστή ως διαχωρισμός, στην οποία το μόριο νερού, H2O, χωρίζεται σε δύο φορτισμένα άτομα που ονομάζονται ιόντα - στην περίπτωση αυτή, H + και OH-. Το H + συνδυάζεται έπειτα με ένα άλλο μόριο νερού για να παράγει H3O +. Σε όξινα διαλύματα, τα ιόντα H3O + ξεπερνούν τα ιόντα OH. Σε βασικές λύσεις, τα ιόντα ΟΗ υπερβαίνουν τα ιόντα Η3Ο +. Ουδέτερα διαλύματα, όπως καθαρό νερό, περιέχουν ίσες ποσότητες ιόντων H3O + και OH. Το ρΗ ενός διαλύματος αντανακλά τη συγκέντρωση των ιόντων Η3Ο +. Ένα ρΗ μικρότερο από 7 δηλώνει ένα όξινο διάλυμα, ένα ρΗ μεγαλύτερο από 7 δείχνει ένα βασικό διάλυμα και ένα ρΗ 7 δείχνει ένα ουδέτερο διάλυμα.
Για να προσδιοριστεί αν ένα άλας παρουσιάζει όξινο ή βασικό χαρακτήρα, τότε απαιτείται διάλυση του άλατος σε νερό και μέτρηση του ρΗ του προκύπτοντος διαλύματος. Τα όξινα άλατα κάνουν όξινα διαλύματα και τα βασικά άλατα κάνουν βασικά διαλύματα.