Σε αντίθεση με τις λίμνες και τις λίμνες, τα ποτάμια είναι ανοιχτά συστήματα, όπου συμβαίνει συχνή ανταλλαγή νερού. Παρά το γεγονός αυτό, οι οργανισμοί που εξαρτώνται από τα ποτάμια απαιτούν κάποια ισορροπία. Διάφοροι δείκτες δίνουν ένα μέτρο της ποιότητας ενός ποταμού. Αυτές οι μετρήσεις περιλαμβάνουν διαλυμένο οξυγόνο, θερμοκρασία και ρΗ, το οποίο είναι ένα μέτρο της συγκέντρωσης ιόντων υδρογόνου.
Η κλίμακα για τη μέτρηση του pH κυμαίνεται από 0 έως 14 με 7 ή κάτω που αντιπροσωπεύουν ένα όξινο περιβάλλον και μια ένδειξη πάνω από 7 δείχνει ένα αλκαλικό περιβάλλον.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature συνέδεσε άμεσα την οξύτητα στα νορβηγικά ποτάμια και τις λίμνες με την όξινη βροχή, η οποία αποδεκατίστηκε τους τοπικούς πληθυσμούς σολομού και πέστροφας.
Τα χαμηλά επίπεδα pH προκαλούν το θάνατο των ψαριών τονίζοντας τα ζωικά συστήματα και προκαλώντας σωματική βλάβη, γεγονός που με τη σειρά του τα καθιστά πιο ευάλωτα σε ασθένειες.
Άλλοι εξωτερικοί παράγοντες που μπορούν να προκαλέσουν διακυμάνσεις στο pH του ποταμού περιλαμβάνουν τη γεωργική απορροή, το όξινο ορυχείο αποστράγγιση (AWD) και εκπομπές ορυκτών καυσίμων όπως το διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο δημιουργεί ένα ασθενές οξύ όταν διαλύεται στο ποτάμι νερό.
Ο έλεγχος των επιπέδων pH δείχνει την οξύτητα ή την αλκαλικότητα ενός δείγματος. Οι ποταμοί έχουν κάποια ικανότητα να αποτρέπουν αλλαγές στο pH από τη δομή και τη σύνθεση της κοίτης του ποταμού. Ωστόσο, οι δραστικές αλλαγές στο pH μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία των ποταμών.