Η μελέτη της συμπεριφοράς των ζώων, που ονομάζεται ηθολογία, είναι ένα ευρύ πεδίο, που περιλαμβάνει τόσο ενστικτώδεις όσο και μαθημένες συμπεριφορές, καθώς και ανώμαλες συμπεριφορές. Σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο είδος ζώου, ορισμένες συμπεριφορές μπορεί να υπάρχουν σε όλα τα μέλη, ενώ άλλες είναι πιο συγκεκριμένες για συγκεκριμένα άτομα, τοποθεσίες ή καταστάσεις. Ακόμη και οι πιο απλές μορφές ζωής παρουσιάζουν συμπεριφορική δραστηριότητα και το αν η συμπεριφορά είναι φυσιολογική ή μη φυσιολογική μπορεί να δώσει εικόνα για την ψυχική τους κατάσταση.
Ενστικτώδης συμπεριφορά
•••Fuse / Fuse / Getty Images
Ένας τύπος ενστικτώδους συμπεριφοράς είναι τα μοτίβα σταθερών ενεργειών, τα οποία είναι συμπεριφορές στις οποίες το ζώο αναγκάζεται να συμμετάσχει. Για παράδειγμα, ορισμένα πουλιά θα μεγαλώσουν τους νεοσσούς άλλων πουλιών εάν τα αυγά τοποθετηθούν στις φωλιές τους κατά τη διάρκεια της περιόδου ωοτοκίας, επειδή η φροντίδα ενός αυγού είναι ένα σταθερό μοτίβο δράσης. Μια άλλη ενστικτώδης συμπεριφορά είναι η αποτύπωση, όπου ένα μωρό ζώο δέχεται ένα άτομο, ή ακόμη και ένα είδος, ως αναπληρωματική μητέρα. Η σεξουαλική συμπεριφορά είναι επίσης ενστικτώδης, ενισχύεται από το παιχνίδι, το οποίο βοηθά τα ζώα να μάθουν ερωτικές σχέσεις και δεξιότητες ζευγαρώματος. Πολλές από αυτές τις συμπεριφορές υπαγορεύονται από συγκεκριμένα σωματικά συστήματα, όπως το νευρικό σύστημα, το οποίο ανταποκρίνεται σε ερεθίσματα στο περιβάλλον.
Μαθημένη συμπεριφορά
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Η εκμάθηση της συμπεριφοράς είναι σημαντική τόσο για τα άγρια ζώα, που πρέπει να μάθουν συγκεκριμένους και νέους τρόπους επιβίωσης, όσο και για τα κατοικίδια ζώα που επιδιώκουμε να εκπαιδεύσουμε. Τα ζώα μπορούν να μάθουν να προβλέπουν ότι μια δράση θα έχει προβλέψιμο αποτέλεσμα μέσω δοκιμής και σφάλματος, όπως το σκυλί που μαθαίνει να κάθεται για μια θεραπεία. Αυτό ονομάζεται λειτουργική ρύθμιση. Μπορούν επίσης να μάθουν ότι ένα συμβάν προηγείται ενός άλλου, όπως ο ήχος ενός μεταλλικού μπολ τροφής που κινείται σηματοδοτώντας το φαγητό που σερβίρεται, το οποίο είναι γνωστό ως συνεργατική μάθηση. Τα ζώα μαθαίνουν επίσης πολλά παρακολουθώντας άλλους και μιμούνται. Όλες αυτές οι συμπεριφορές επιτρέπουν σε ένα ζώο να προσαρμοστεί σε νέες καταστάσεις και προβλήματα.
Μη φυσιολογική συμπεριφορά
•••Fuse / Fuse / Getty Images
Ο προσδιορισμός των προτύπων συμπεριφοράς επιτρέπει στους ανθρώπους να προσδιορίζουν πότε τα ζώα συμπεριφέρονται ασυνήθιστα. Αυτές οι ανώμαλες συμπεριφορές μπορεί απλά να είναι ενοχλητικές για τους ιδιοκτήτες ζώων. Ωστόσο, σε άλλες περιπτώσεις μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνα για το ζώο και τους άλλους ή ακόμη και να απειλήσουν την ίδια την επιβίωσή τους. Για παράδειγμα, τα ακατάλληλα επιθετικά σκυλιά, τα οποία μπορεί να υποφέρουν από ασθένεια ή τραύμα, είναι δυνητικά επικίνδυνα για τον εαυτό τους και τους άλλους. Η συμπεριφορά μπορεί να αντιμετωπιστεί εάν αναγνωριστεί ως μη φυσιολογική και αποκαθίσταται κανονική συμπεριφορά. Το πιο σημαντικό για την επιβίωση των ειδών είναι το ζευγάρωμα και η αύξηση των απογόνων, και σε αυτές τις περιπτώσεις ανώμαλη συμπεριφορά που οδηγεί σε αποτυχία ζευγαρώματος ή φροντίδας απογόνων μπορεί να αποτελέσει απειλή για το μακροπρόθεσμο ζώο επιβίωση.
