Τα ορυκτά είναι ανόργανα, κρυσταλλικά στερεά που εμφανίζονται κατά τη διάρκεια βιογεωχημικών διεργασιών στη φύση, όπως σε ψυχρή λάβα ή εξατμισμένο θαλασσινό νερό. Τα ορυκτά δεν είναι πετρώματα, αλλά είναι στην πραγματικότητα τα συστατικά που αποτελούν τους βράχους. Αν και ποικίλλουν σε χρώμα και σχήμα, κάθε ορυκτό έχει μια ξεχωριστή χημική σύνθεση.
Συμβαίνει φυσικά
Τα ορυκτά σχηματίζονται από φυσικές γεωλογικές διεργασίες. Τα περισσότερα μέταλλα σχηματίζονται από τηγμένη λάβα, εξάτμιση στη θάλασσα ή ζεστά υγρά σε σπηλιές ή ρωγμές. Τα εργαστηριακά ορυκτά όπως τα συνθετικά πετράδια που κατασκευάζονται για εμπορικούς σκοπούς δεν θεωρούνται πραγματικά ορυκτά.
Στερεός
Αν και τα μέταλλα ποικίλλουν σε σχήμα, χρώμα, λάμψη (ο τρόπος που ένα ορυκτό αντανακλά το φως) και τη σκληρότητα, όλα τα μέταλλα είναι στερεά σε μια δεδομένη θερμοκρασία. Εάν μια ουσία δεν βρίσκεται σε στερεά κατάσταση, δεν είναι επί του παρόντος ένα ορυκτό. Για παράδειγμα, ο πάγος είναι ένα ορυκτό, αλλά το υγρό νερό δεν είναι. Η κλίμακα Mohr, βαθμολογεί μια σκληρότητα ορυκτών από το ένα έως το 10, το 10 είναι το πιο δύσκολο. Το διαμάντι είναι το πιο σκληρό ορυκτό. Το Talc είναι ένα πολύ μαλακό ορυκτό με βαθμολογία Mohr ενός.
Ανόργανος
Τα ορυκτά είναι εντελώς άψυχα, ανόργανες ενώσεις. Υπάρχουν όμως εξαιρέσεις σε αυτόν τον προκριματικό. Υπάρχουν σπάνιες οργανικές ουσίες με οριστικές χημικές συνθέσεις που χαρακτηρίζονται ως «οργανικά μέταλλα». Η πιο διάσημη από αυτήν την οξυμορφική εξαίρεση είναι το whewellite. Το Whewellite είναι ένα συστατικό των λίθων των νεφρών και των αποθεμάτων άνθρακα.
Κρυστάλλινος
Τα περισσότερα μέταλλα θα εξελιχθούν σε κρυσταλλικό σχήμα, επιτρέποντας το χώρο. Οι εναποθέσεις ορυκτών είναι συχνά μικρές επειδή συνήθως υπάρχει μια ποικιλία ορυκτών στην ίδια περιοχή που ανταγωνίζονται για την ανάπτυξη του ίδιου χώρου. Η κρυσταλλική δομή ενός ορυκτού καθορίζει τη σκληρότητα, τη διάσπαση (πώς σπάει) και το χρώμα του. Υπάρχουν έξι διαφορετικά κρυσταλλικά σχήματα: κυβικά, τετραγωνικά, ορθοτομικά, εξαγωνικά, μονοκλινικά και τρικλινικά.
Ειδική χημική σύνθεση
Ένα ορυκτό ορίζεται από τη χημική του σύνθεση. Ένας βράχος, από την άλλη πλευρά, δεν έχει συγκεκριμένη χημική σύνθεση επειδή είναι ένα σύνθετο μιας ποικιλίας ορυκτών. Τα ορυκτά ταξινομούνται με βάση την ανιονική ομάδα τους. Οι κύριες ορυκτές ομάδες είναι φυσικά συστατικά, σουλφίδια, σουλφοσαλίδια, οξείδια και υδροξείδια, αλογονίδια, ανθρακικά, νιτρικά, βορικά, θειικά, φωσφορικά και πυριτικά. Η πυριτία είναι άφθονη στον φλοιό της Γης, έτσι τα πυριτικά άλατα είναι η πιο κοινή ομάδα ορυκτών.