Τύποι απολιθωμάτων και πώς σχηματίζονται

Η λέξη fossil προέρχεται από τον λατινικό όρο fossilis, που σημαίνει «σκαμμένο» Τα απολιθώματα σχηματίζονται όταν ένας οργανισμός θάβεται από νερό που περιέχει συντρίμμια και μέταλλα και μέσω των επιπτώσεων του ανέμου ή της βαρύτητας. Τα περισσότερα απολιθώματα βρίσκονται σε ιζηματογενή πετρώματα. Τα απολιθώματα μπορούν επίσης να βρεθούν σε μεταμορφικό βράχο ή σε βράχο που έχει αλλάξει λόγω θερμότητας ή πίεσης. Σπάνια βρίσκονται απολιθώματα σε πύρινο βράχο, το οποίο σχηματίζεται όταν το μάγμα ρέει και σκληραίνει. Οι πέντε πιο συχνά αναφερόμενοι τύποι απολιθωμάτων είναι μούχλα, χυτά, αποτυπώματα, περιμεταλλώσεις και ιχνοστοιχεία.

Ένα καλούπι ή απολιθωμένο αποτύπωμα σχηματίζεται όταν το φυτό ή το ζώο αποσυντίθεται εντελώς αλλά αφήνει πίσω του μια εντύπωση, όπως ένα κοίλο καλούπι. Δεν υπάρχει οργανικό υλικό και ο ίδιος ο οργανισμός δεν αντιγράφεται. Τα απολιθώματα μούχλας ή εντύπωσης μπορούν να σχηματιστούν με διάφορους τρόπους, αλλά γενικά πρέπει να υπάρχει αρκετός αέρας για να επιτρέπεται στο οργανικό υλικό να αποσυντίθεται πλήρως, γεγονός που αποτρέπει την απολίθωση ή τον οργανισμό. Αυτά τα απολιθώματα σχηματίζονται συνήθως σε άμμο ή πηλό.

Τα χυτά απολιθώματα είναι ο τύπος που οι περισσότεροι γνωρίζουν, καθώς αποτελούν τους θεαματικούς σκελετούς δεινοσαύρων που προβάλλονται στα μουσεία. Τα χυτά απολιθώματα συμβαίνουν όταν ορυκτά εναποτίθενται στο καλούπι που αφήνεται από το σάπιο οργανικό υλικό, με αποτέλεσμα ένα τρισδιάστατο αντίγραφο των σκληρών δομών του φυτού ή του ζώου.

Τα απολιθώματα αποτυπώματος βρίσκονται σε λάσπη ή πηλό, όπως το καλούπι ή τα απολιθώματα εντύπωσης, αλλά αφήνουν πίσω τους ένα δισδιάστατο αποτύπωμα. Αυτά τα απολιθώματα βρίσκονται μερικές φορές σε εκτεθειμένες επιφάνειες βράχου ή όταν τα στρώματα του βράχου είναι σπασμένα, αποκαλύπτοντας το απολιθωμένο εσωτερικό.

Στην απολεπισμό, ή απολιθωμένα, απολιθώματα, κάθε μέρος του οργανισμού αντικαθίσταται από ορυκτά, αφήνοντας ένα πέτρινο αντίγραφο του οργανισμού. Οστά, δόντια και ακόμη και ξυλώδη φυτικά υλικά όπως δέντρα διατηρούνται μερικές φορές με αυτόν τον τρόπο. Ένα διάσημο παράδειγμα απολίθωσης είναι τα εκατοντάδες απολιθωμένα δέντρα στο Απολιθωμένο Δάσος στο Χόλμπρουκ της Αριζόνα.

Τα ίχνη απολιθώματα συνήθως δείχνουν ίχνη που τα ζώα έκαναν ενώ κινούνταν σε μαλακό ίζημα. Αυτό το ίζημα αργότερα σκληραίνει να γίνει ιζηματογενής βράχος. Τα ιχνοστοιχεία είναι πολύτιμα για τους παλαιολόγους, επειδή μελετώντας αυτά τα ίχνη, οι επιστήμονες μπορούν να ανακαλύψουν πώς τα ζώα μετακινήθηκαν, το οποίο με τη σειρά του δίνει σημαντικές πληροφορίες για τη δομή και ακόμη και τη ζωή του είδος.