Ο όρος «απολιθώματα» είναι ένας ευρύτερος όρος για οποιοδήποτε τεχνούργημα που αποδεικνύει μια μορφή προηγούμενης ζωής που έχει διατηρηθεί στον φλοιό της Γης. Τα απολιθώματα μπορούν να αποτελούνται από αποτυπώματα σε ιζηματογενή πετρώματα, απολιθωμένα υπολείμματα ή ακόμη και ολόκληρο δείγμα που διατηρείται σε κεχριμπάρι, πάγο ή πίσσα. Ενώ τα περισσότερα απολιθώματα περιέχουν το στοιχείο άνθρακα σε κάποια ποσότητα, ένας συγκεκριμένος τύπος γνωστός ως απολιθωμένο φιλμ άνθρακα αποτελείται κυρίως από άνθρακα.
Καταθέσεις άνθρακα
Όλα τα ζωντανά πλάσματα περιέχουν άνθρακα και όταν ένας νεκρός οργανισμός βρίσκεται πάνω σε ένα βράχο, ένα εξαιρετικά λεπτό στρώμα άνθρακα εναποτίθεται στον βράχο με την πάροδο του χρόνου. Καθώς το υδρογόνο, το οξυγόνο και το άζωτο στο σώμα του οργανισμού εξαφανίζονται - συνήθως διαλύονται και εξατμίζονται κάτω από ένα σώμα νερού - το μόνο εναπομένον υλικό είναι αυτό το στρώμα άνθρακα. Αυτή η διαδικασία αποσύνθεσης ονομάζεται ανθρακοποίηση ή απόσταξη.
Ένα δισδιάστατο αποτύπωμα
Σε αντίθεση με τα απολιθώματα αποτύπωσης, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία τρισδιάστατου εκμαγείου που είναι αντίγραφο του το πραγματικό σχήμα του οργανισμού, ένα απολιθωμένο φιλμ άνθρακα εμφανίζεται ως μια δισδιάστατη εικόνα που αποτυπώνεται απαλά βράχος. Συνήθως είναι μαύρο ή καφέ, ξεχωρίζουν σε αντίθεση με το χρώμα του βράχου. Επομένως, τα απολιθώματα μεμβράνης άνθρακα δεν είναι τόσο «φανταχτερά» ή εμφανή όσο τα απολιθώματα που σχηματίζονται με άλλες μεθόδους, αλλά μερικές φορές μπορούν να επιδείξουν περίπλοκες επιφανειακές λεπτομέρειες.
Διατηρημένα δείγματα
Επειδή οι μεμβράνες άνθρακα αφήνονται συνήθως από δείγματα που διατηρούνται κάτω από ένα σώμα νερού, τα πιο συνηθισμένα απολιθώματα είναι ψάρια, καρκινοειδή και φύλλα. Αυτά τα δείγματα πιθανότατα βυθίστηκαν και προσκολλήθηκαν σε βράχους κάτω από σώματα βραδέως κινούμενου νερού, όπου τους επιτρεπόταν να εγκατασταθούν αντί να σχίζονται ή να συνθλίβονται από ρεύμα. Στην περίπτωση των φύλλων, είναι εσωτερικά συστατικά του φύλλου όπως κυτταρικά τοιχώματα και εσωτερικές κυτταρικές δομές συνήθως χάνεται, αλλά μερικές φορές τα κύτταρα γεμίζουν με πλούσιο σε ορυκτά νερό που στερεοποιείται για τη διατήρηση αυτών των μικροσωματιδίων χαρακτηριστικά.
Αφαίρεση πληροφοριών από τα απολιθώματα
Τα απολιθώματα μεμβράνης άνθρακα συμβαίνουν συχνά σε συνδυασμό με απολιθώματα συμπίεσης και ο συνδυασμός αυξάνει μερικές φορές το δυνατότητα εξαγωγής περισσότερων πληροφοριών από το γενικό σχήμα και τη μορφολογία του οργανισμού που παρήγαγε το απολίθωμα. Για παράδειγμα, η ανάλυση των απολιθωμένων φτερών από την κρητιδική περίοδο αποκάλυψε τη δομή του μελανοσώματα που σχημάτισαν το φτερό, το οποίο με τη σειρά του ανοίγει τη δυνατότητα προσδιορισμού του χρώματος του πρωτότυπο φτερό.
