Οι χιονοστιβάδες είναι απότομες, γρήγορες καταρρεύσεις χιονιού, κοινές σε απότομες πλαγιές στα βουνά. Ενεργοποιείται από παράγοντες όπως ταχεία απόψυξη, γεγονότα βροχής στο χιόνι και - στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων στις οποίες οι χιονοστιβάδες προκαλούν τραυματισμό ή θάνατο σε ανθρώπους - ανθρώπους δραστηριότητα, αυτές οι διογκωτικές διαφάνειες μπορεί να επιτύχουν ταχύτητες άνω των 320 χιλιομέτρων ανά ώρα (200 μίλια / ώρα) και να αποσπάσουν 230.000 κυβικά μέτρα (300.000 κυβικά μέτρα) χιονιού σε ένα βιασύνη. Τρομακτικό για όσους πιάνονται στο δρόμο τους, ωστόσο, οι χιονοστιβάδες είναι φυσιολογικά στοιχεία του ορεινού περιβάλλοντος που κυκλώνουν θρεπτικά συστατικά και δημιουργούν βιότοπους.
Χιονοστιβάδες ως Οικολογικές Διαταραχές
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
Για τα αλπικά και υποαλπικά οικοσυστήματα, μια χιονοστιβάδα δεν είναι ούτε θετική ούτε αρνητική: Είναι απλώς μια εγγενής οικολογική διαταραχή, σαν μια καταιγίδα, πυρκαγιά ή ηφαιστειακή έκρηξη. Τέτοιες διαταραχές προάγουν την ποικιλομορφία του τοπίου και δημιουργούν τους δικούς τους ξεχωριστούς οικοτόπους. Οι δασικές πλαγιές που συχνά περνάνε από χιονοστιβάδες εμφανίζουν συνήθως ξεχωριστές λωρίδες - χιονοστιβάδες ή αγωγούς - που διαφέρουν στη δομή και τη σύνθεση των ειδών από τα γύρω δάση. Στο Cascade Range, για παράδειγμα, οι αγωγοί χιονοστιβάδας χαρακτηρίζονται συχνά με μεγάλα, κεκλιμένα παχιά από τσουλήθρα και μερικές φορές κίτρινος-κέδρος, και οι δύο από τους οποίους έχουν εύκαμπτα στελέχη ικανά να αντέχουν περιστασιακά πλημμύρες χιόνι.
Habitat χιονοστιβάδας
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Πλούσια χόρτα, βότανα και θάμνοι brambles πολλαπλασιάζονται σε αγωγούς χιονοστιβάδας, δημιουργώντας μια πλούσια πηγή τροφής για ένα ευρύ φάσμα ζώων. Στα βουνά της δυτικής Βόρειας Αμερικής, τόσο οι μαύρες όσο και οι γκρίζες αρκούδες αναζητούν κατά προτίμηση αυτές τις μπουλντόζες πίστες, γιορτάζοντας μούρα, κρινάκια καλαμποκιού, παστινάκη αγελάδας και άλλη βλάστηση - για να μην αναφέρουμε το περιστασιακό ξεπαγωμένο σφάγιο μιας χιονοστιβάδας που σκοτώθηκε έχων όπλας. Τα δέντρα που έχουν ανατραπεί σε χιονοστιβάδες δημιουργούν καταφύγιο για τα έντομα, τα τρωκτικά, τα τραγούδια, τα μαρτέν και κάθε είδους άλλα μικρά πλάσματα. αυτοί που χύθηκαν σε υδατορεύματα διαφοροποιούν σε μεγάλο βαθμό τους βιότοπους των ρευμάτων. Η αποσύνθεση των ξεριζωμένων δέντρων και θάμνων, που επιτυγχάνεται από ένα πλήθος εντόμων, μυκητιακών και μικροβιακών αποσυνθετικών, ανακυκλώνει θρεπτικά συστατικά στο έδαφος.
Σταθεροποίηση χιονιού
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Ενώ μια μεμονωμένη διαφάνεια αντιπροσωπεύει προφανώς το διαταραγμένο και αποσπασμένο χιόνι, που εξετάζεται σε μεγαλύτερη κλίμακα, μπορεί επίσης να είναι ένας μηχανισμός για τη σταθεροποίηση του ορεινού χιονιού. Δεκάδες μικρές «χιονοστιβάδες χιονιού» μπορεί να συνοδεύσουν μια χιονόπτωση. Αυτές οι συνήθως μικρές διαφάνειες μικρής απόστασης μπορούν πραγματικά να μειώσουν την πιθανότητα ενός μεγαλύτερου, περισσότερο βίαιη «χιονοστιβάδα πλακών» προσαρμόζοντας μετριοπαθώς τη διάταξη των χιονοστιβάδων σε πιο ασφαλή και ανθεκτική θέσεις.
Χιονοστιβάδες ως Καταστροφικές Δυνάμεις
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Μπορεί να χτίσουν βιότοπους και να διαφοροποιήσουν το τοπίο, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι χιονοστιβάδες μπορούν επίσης να σκοτώσουν και να καταστρέψουν. Τα ζώα που πιάστηκαν εκτός φρουράς μπορεί να μεταφερθούν στο θάνατό τους. θηλιά θηλαστικά που κατοικούν στην υψηλή χώρα, όπως ορεινά πρόβατα και αγριοκάτσικο, μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα. Κατά τη διάρκεια της ιστορίας, η απώλεια χιονοστιβάδων ανθρώπινης ζωής και ιδιοκτησίας - από γραμμές χρησιμότητας έως συγκροτήματα χιονοδρομικών κέντρων - ήταν σημαντική. Οι χιονοπτώσεις στις Άλπεις κατέστρεψαν ολόκληρα χωριά και, κατά τη διάρκεια του Α Παγκοσμίου Πολέμου, χιλιάδες στρατεύματα κάθε φορά. Οι σκιέρ, ορειβάτες και άλλοι υπαίθριοι ψυχαγωγείς διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο.