Τι ζώα έχουν φτερά;

Τρία είδη ζώων που έχουν φτερά ή εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται συχνότερα για πτήση. Είναι πουλιά, έντομα και νυχτερίδες. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι γιατί τα ζώα ανέπτυξαν φτερά, αλλά εικάζουν ότι ίσως να ήταν καλύτερα να ξεφύγουν από τα αρπακτικά ζώα ή να εκμεταλλευτούν νέους τρόπους διατροφής, όπως ιπτάμενα έντομα ή φρούτα στις κορυφές των δέντρων.

Τα φτερά των πουλιών αναπτύχθηκαν από τα εμπρός άκρα των ερπετών προγόνων τους, και τα φτερά τους αναπτύχθηκαν από τις ερπετικές κλίμακες. Αυτά τα φτερά είναι ελαφριά και αντικαθίστανται εύκολα. Όλα τα πουλιά έχουν φτερά, αλλά μερικά, όπως η στρουθοκάμηλος, η emu, η rhea, το κασουάριο και το ακτινίδιο, δεν έχουν πτήση. Η πτήση απαιτεί πολύ ενέργεια - ένα κολίβριο πρέπει να τρώει τουλάχιστον το δικό του βάρος για να συνεχίσει να πετάει - και τα πουλιά φαίνεται να χάνουν την ικανότητα να πετούν όταν είναι αρκετά μεγάλα, αρκετά δυνατά ή αρκετά γρήγορα για να υπερασπιστούν τον εαυτό τους, όταν το φαγητό είναι αρκετά εύκολο να βρεθεί και ζουν σε ένα μέρος όπου είναι αρπακτικά απών. Το ντόντο, για παράδειγμα, ήταν ένα υπέροχο, λιπαρό περιστέρι χωρίς πτήση που ζούσε στον Μαυρίκιο και δεν είχε φυσικούς εχθρούς - μέχρι να εμφανιστούν οι άνθρωποι. Εξαφανίστηκε τον 17ο αιώνα.

Ένας από τους λόγους για τους οποίους τα έντομα είναι τόσο πολυάριθμα και επιτυχημένα είναι επειδή η πλειοψηφία τους έχει φτερά και μπορεί να πετάξει από τόπο σε τόπο για να προωθήσει νέους πόρους. Αλλά δεν έχουν όλα τα έντομα φτερά. Απουσιάζουν από τις παραγγελίες και τα παράσιτα όπως κοριοί και ψείρες. Τα έντομα έχουν συνήθως τέσσερα φτερά, αλλά οι αληθινές μύγες, όπως οι μύγες, έχουν ένα ζευγάρι φτερά και ένα ζευγάρι αλογόνων, τα οποία τους βοηθούν να ισορροπούν κατά την πτήση και τα καθιστούν πολύ δύσκολο να πιάσουν. Τα σφυρήλατα των σκαθαριών και των ακουστικών έχουν ένα σκληρυμένο κάλυμμα που ονομάζεται Έλυτρα που προστατεύει τα ιπτάμενα φτερά όταν τα έντομα βρίσκονται σε ηρεμία. Τα μετωπικά φτερά της ορθόπτερα, που περιλαμβάνουν ακρίδες και κατιδίδες, είναι δερμάτινα αλλά εξακολουθούν να βοηθούν το έντομο να πετάξει. Τα φτερά των πεταλούδων και των σκώρων καλύπτονται με κλίμακες που συχνά σχηματίζουν όμορφα χρωματιστά μοτίβα. Τα σχήματα των φτερών των εντόμων χρησιμοποιούνται επίσης για την ταυτοποίηση του είδους.

Τα νυχτερίδες είναι τα μόνα θηλαστικά που μπορούν να πετούν. Τα νυχτερίδες εξελίχθηκαν από εντομοκτόνα και πολλά από αυτά εξακολουθούν να είναι. Τα αντιβράχια τους εξελίχθηκαν σε φτερά και τρεις από τους προγόνους τους ήταν επιμήκεις σαν ακτίνες ομπρέλας για να παρέχουν ένα πλαίσιο για τη μεμβράνη πτήσης, ή το παταγιόν, το οποίο είναι ένα λεπτό στρώμα δέρματος. Τα νυχτερίδες δεν πετούν γρήγορα, αλλά είναι πολύ καλά σε ελιγμούς. Έχουν προσαρμοστεί τόσο καλά στην πτήση που το σώμα τους δεν τους υποστηρίζει καλά όταν βρίσκονται στο έδαφος. Έτσι κρέμονται ανάποδα σε κοκόρια, και μόνο πρέπει να αφήσουν να πετάξουν. Η ικανότητα πτήσης επέτρεψε επίσης στα νυχτερίδες να αποικίσουν περιοχές που θα ήταν εκτός ορίων για άλλα θηλαστικά, όπως απομακρυσμένα νησιά.

Τα ιπτάμενα ερπετά δεν είναι πια, αλλά ήταν η πρώτη ομάδα σπονδυλωτών που είχαν φτερά, αν και αυτά τα φτερά ήταν φτιαγμένα από δέρμα. Το δέρμα ήταν τεντωμένο κατά μήκος του πολύ επιμήκους 4ου δακτύλου κάθε χεριού και επανήλθε στο σώμα στο μηρό. Τα ιπτάμενα ερπετά εξελίχθηκαν κατά τα τέλη της τριασικής περιόδου, που ήταν περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν εμφανιστεί το πρώτο πουλί. Ακμάζουν κατά τη διάρκεια της ιουρασικής και κρητιδικής περιόδου και εξαφανίστηκαν στο τέλος της Μεσοζωικής εποχής, περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, όπως και οι άλλοι δεινόσαυροι. Περιλάμβαναν το ιπτάμενο ερπετό quetzalcoatlus, το οποίο είχε άνοιγμα φτερών 39 1/2 πόδια και ήταν το μεγαλύτερο ιπτάμενο ζώο που έζησε ποτέ.