Πώς πέφτουν οι τερμίτες ξύλο;

Αν και οι τερμίτες τρέφονται με κυτταρίνη μέσα στο ξύλο, οι ίδιοι οι τερμίτες δεν χωνεύουν πραγματικά το ξύλο. Αντ 'αυτού, υπάρχουν μικροοργανισμοί που ζουν μέσα στο πεπτικό σύστημα των τερμιτών που ονομάζεται πρωτόζωα. Αυτά τα πρωτόζωα διαλύουν πραγματικά το ξύλο μέσα στον τερμίτη, παράγοντας παραπροϊόντα που μπορούν να αφομοιώσουν και οι δύο οργανισμοί.

Η κυτταρίνη, η πιο κοινή φυσική ένωση στη γη, είναι η οργανική ουσία που δίνει δομή στα φυτά. Η κυτταρίνη αποτελείται από μόρια σακχάρου που συνδέονται μεταξύ τους για να σχηματίσουν ένα σχήμα αλυσίδας. Λόγω του μακιγιάζ της, η κυτταρίνη είναι μια εξαιρετικά ανθεκτική ένωση και εξαιτίας αυτού, είναι δύσκολο να αφομοιωθεί. Το ξύλο αποτελείται κυρίως από κυτταρίνη, και αυτό που οι τερμίτες καταναλώνουν όταν «τρέφονται» με ξύλο. Δεν υπάρχουν πολλοί οργανισμοί στον κόσμο που παράγουν τα ένζυμα ικανά να διασπάσουν σωστά την κυτταρίνη σε μια εύπεπτη ουσία. Οι οργανισμοί πρωτόζωας στο πεπτικό σύστημα των τερμιτών έχουν τα ένζυμα που είναι απαραίτητα για τη διάσπαση της κυτταρίνης και με τη διάσπαση το ξύλο γίνεται σε εύπεπτα υποπροϊόντα, οι τερμίτες είναι σε θέση να ζουν από το ξύλο χωρίς να το αφομοιώνουν.

Τα πρωτόζωα στο πεπτικό σύστημα των τερμιτών παρέχουν τα ένζυμα που μπορούν να διαλύσουν το ξύλο. Οι ίδιοι οι τερμίτες δεν έχουν τέτοια ένζυμα στο σώμα τους. Πρέπει να βασίζονται στους μικροοργανισμούς στο έντερο τους για να τους παρέχουν. Τα πρωτόζωα διασπώνουν την κυτταρίνη ξύλου σε απλά σάκχαρα που μπορούν να αφομοιώσουν και οι δύο οργανισμοί. Όταν τα πρωτόζωα χωνεύουν την κυτταρίνη του ξύλου, απελευθερώνουν οξικό οξύ και άλλα οξέα που ο τερμίτης του ξενιστή είναι σε θέση να μεταβολίσει.

Λόγω της εξέλιξης, οι τερμίτες άρχισαν να παράγουν ένα σωματικό υγρό που περιέχει τους μικροοργανισμούς γνωστούς ως πρωτόζωα πριν από εκατομμύρια χρόνια. Οι τερμίτες εκκρίνουν αυτό το υγρό όταν κάνουν αφόδευση. Μετά τη γέννηση, οι προνύμφες τερμιτών καταναλώνουν τα κόπρανα των τερμιτών και, με τη σειρά τους, καταναλώνουν τα πρωτόζωα που στη συνέχεια ζουν μέσα στο πεπτικό τους σύστημα. Όταν οι τερμίτες λιώνουν, ρίχνουν τον εξωσκελετό τους για να αναπτυχθούν, χάνουν τα πρωτόζωα στο πεπτικό τους σύστημα. Για να πάρουν περισσότερα πρωτόζωα, τα οποία πρέπει να επιβιώσουν, οι τερμίτες καταπιούν τα κόπρανα ενός άλλου τερμίτη, επαναφέροντας έτσι τα πρωτόζωα στο σώμα τους για να βοηθήσουν στην πέψη.

Ο αμοιβαισμός είναι μια συγκεκριμένη μορφή συμβιωτικής σχέσης στην οποία δύο ξεχωριστοί οργανισμοί αλληλοβοηθούνται για να επιβιώσουν. Ο George Poinar, ένας επιστημονικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, ανακάλυψε έναν τερμίτη ενσωματωμένο σε κεχριμπάρι ηλικίας περίπου 100 εκατομμυρίων ετών. Η κοιλιά του τερμίτη είναι τρυπημένη και τα πρωτόζωα φαίνεται να χύνονται έξω από την πληγωμένη κοιλιά. Ο Poinar το ονόμασε «το παλαιότερο παράδειγμα αμοιβαισμού» στη γη και εξήγησε τη σχέση τερμιτών / πρωτόζωων λέγοντας, «Τα πρωτόζωα θα πέθαιναν έξω από τον τερμίτη και ο τερμίτης θα πεινούσε αν δεν είχε αυτά τα πρωτόζωα για να βοηθήσει πέψη. Σε αυτή την περίπτωση εξαρτώνται ο ένας από τον άλλο για επιβίωση »

Αν και οι τερμίτες στο σπίτι μπορεί να είναι καταστροφικοί, οι τερμίτες στη φύση ωφελούν πραγματικά το περιβάλλον. Οι τερμίτες τρέφονται με το ξύλο και φυτεύουν την κυτταρίνη των δένδρων που πεθαίνουν, γεγονός που βοηθά στην απομάκρυνση της αποσυντιθέμενης φυτικής ύλης για να δημιουργηθεί χώρος για νέα, υγιή φυτά στη θέση τους.