Στην οικολογία, οι οργανισμοί που τρέφονται με άλλους οργανισμούς ταξινομούνται ως καταναλωτές. Οι πρωτογενείς καταναλωτές διαφοροποιούνται από άλλους καταναλωτές τροφοδοτώντας παραγωγούς - οργανισμούς που φτιάχνουν τα δικά τους τρόφιμα. Η ενέργεια και τα θρεπτικά συστατικά που καταναλώνονται από τους πρωτογενείς καταναλωτές από τους παραγωγούς γίνεται η τροφή για δευτερογενείς καταναλωτές που καταναλώνουν τους πρωτογενείς καταναλωτές.
Ενέργεια στα οικοσυστήματα
Η ζωή απαιτεί μια δαπάνη ενέργειας. Ο μεταβολισμός, η ανάπτυξη, η κίνηση και άλλες δραστηριότητες της ζωής απαιτούν από τους ζωντανούς οργανισμούς να αξιοποιήσουν και να χρησιμοποιήσουν την ενέργεια. Ωστόσο, καθώς αυτή η ενέργεια χρησιμοποιείται, μέρος της ενέργειας χάνεται. Λόγω αυτής της ενεργειακής ανάγκης και της επακόλουθης απώλειας, τα οικοσυστήματα απαιτούν συνεχή εισροή ενέργειας. Τα Autotrophs, όπως φυτά, φύκια και μερικά βακτήρια, συλλέγουν την ενέργεια και τα θρεπτικά τους συστατικά από το περιβάλλον τους για να φτιάξουν τα δικά τους τροφή, ενώ τα ετερότροπα περιλαμβάνουν όλα τα ζώα και εξαρτώνται από την κατανάλωση άλλων οργανισμών για την κάλυψη της ενέργειας και των θρεπτικών τους στοιχείων ανάγκες των.
Ιστότοποι τροφίμων
Η ροή ενέργειας και θρεπτικών συστατικών μέσω ενός οικοσυστήματος μπορεί να απεικονίζεται χρησιμοποιώντας μια τροφική αλυσίδα. Σε μια τροφική αλυσίδα, ένα αυτότροφο αξιοποιεί την ενέργεια και τα θρεπτικά συστατικά στο περιβάλλον τους και γίνεται τροφή για ένα ετερότροφο. Η ετεροτροφία, με τη σειρά της, μπορεί να γίνει τροφή, και ως εκ τούτου να παρέχει την απαραίτητη ενέργεια και θρεπτικά συστατικά, σε μια άλλη ετεροτροφία. Ενώ οι τροφικές αλυσίδες δείχνουν αυτήν τη ροή ενέργειας με απλό, γραμμικό τρόπο, τα περισσότερα οικοσυστήματα είναι πολύ πιο δυναμική με πολλαπλά autotrophs και ετερότροπα που εισέρχονται στην αλυσίδα σε πολλαπλά και διάφορα πόντους. Οι ιστοί τροφίμων επεκτείνονται στην εικόνα μιας τροφικής αλυσίδας ενσωματώνοντας αυτήν την πολυπλοκότητα στην απεικόνιση τους.
Πρωτογενείς παραγωγοί
Η σημασία των αυτότροφων στην αξιοποίηση της ενέργειας και των θρεπτικών συστατικών που απαιτούνται για ολόκληρο το οικοσύστημα δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Αυτοί οι οργανισμοί, που αναφέρονται επίσης ως πρωτογενείς παραγωγοί, παρέχουν μια γέφυρα μεταξύ των διαθέσιμων πόρων στο περιβάλλον και των βιολογικών συστατικών του οικοσυστήματος. Με άλλα λόγια, παράγουν τα τρόφιμα που χρειάζονται για ολόκληρο το οικοσύστημα. Οι πιο γνωστοί πρωτογενείς παραγωγοί είναι φυτά και φύκια που χρησιμοποιούν φωτοσύνθεση για την παραγωγή τροφίμων από το φως, το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα.
Πρωτογενείς καταναλωτές
Επειδή τα ετερότροπα δεν μπορούν να φτιάξουν τη δική τους τροφή, πρέπει να μαζέψουν τα τρόφιμα τους από άλλους οργανισμούς. Στην περίπτωση των καταναλωτών, αυτή η τροφή λαμβάνεται καταναλώνοντας την ενέργεια και τα θρεπτικά συστατικά που είναι αποθηκευμένα στα κύτταρα άλλων οργανισμών. Οι πρωτογενείς καταναλωτές τροφοδοτούν άμεσα τους πρωτογενείς παραγωγούς για να λάβουν τα θρεπτικά συστατικά και την ενέργειά τους. Αυτή η ομάδα οργανισμών περιλαμβάνει γνωστούς βοσκότοπους όπως βοοειδή, άλογα και ζέβρες.
Δευτερογενείς και τριτογενείς καταναλωτές
Οι πρωταρχικοί καταναλωτές με τη σειρά τους γίνονται το φαγητό για δευτερογενείς καταναλωτές που τους κυνηγούν. Οι τριτογενείς καταναλωτές στη συνέχεια τροφοδοτούν δευτερεύοντες καταναλωτές. Ενώ αυτή η πορεία μπορεί να φαίνεται αρκετά γραμμική, πολλοί οργανισμοί εκπληρώνουν διαφορετικούς ρόλους σε διαφορετικά στάδια της ζωής τους. Για παράδειγμα, πολλά μεγάλα ψάρια ξεκινούν τη ζωή τους ως πρωτογενείς και δευτερεύοντες καταναλωτές κατά τη διάρκεια της νεανικής τους φάσης, αλλά μπορεί να αυξηθούν και να γίνουν τριτογενείς καταναλωτές στην ενήλικη ζωή τους. Άλλοι οργανισμοί, όπως οι άνθρωποι, μπορεί να τρέφονται τόσο με τους πρωταρχικούς παραγωγούς όσο και με τους καταναλωτές καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους, εκπληρώνοντας ταυτόχρονα ένα ρόλο ως πρωτογενής, δευτεροβάθμιος και τριτογενής καταναλωτής.