Το Great Barrier Reef, που βρίσκεται έξω από την ανατολική ακτή της Αυστραλίας, είναι το μεγαλύτερο οικοσύστημα κοραλλιογενών υφάλων στον κόσμο. Ο ύφαλος καλύπτει μια έκταση άνω των 300.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων και περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα βάθους ωκεανού και περιέχει τέτοια βιοποικιλότητα που να το καθιστά ένα από τα πιο περίπλοκα οικοσυστήματα της Γης. Όπως και κάθε άλλο οικοσύστημα στη Γη, το Great Barrier Reef βασίζεται σε βιοτικά και αβιοτικά συστατικά για να το διατηρήσει λειτουργικό και σταθερό.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι
Το κοράλλι είναι η βάση για τη διαφορετική ζωή των ζώων και των φυτών στο Great Barrier Reef. Το κοράλλι αποτελείται από πολύποδες, που είναι πολύ μικρά πλάσματα που αναπαράγονται για να σχηματίσουν αποικίες. Αυτές οι αποικίες κοραλλιών αποτελούν τους υφάλους σε αυτό το οικοσύστημα. Οι πολύποδες ζουν μέσα σε κελύφη που αποτελούνται κυρίως από ανθρακικό ασβέστιο, αυτό είναι το οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι αναγνωρίζουν ως κοράλλι, καθώς αυτά τα κελύφη είναι αυτά που μένουν πίσω μετά το θάνατο των πολύποδων και σχηματίζουν τη δομή του ύφαλοι. Το κοράλλι έχει τη μορφή ελαφόκερων, πλακών, ανεμιστήρων ή εγκεφαλικών σχημάτων, και ομάδες κοραλλιών σχηματίζουν μια εμφάνιση που μοιάζει με δάσος. Αυτά τα βιοτικά συστατικά του Great Barrier Reef δημιουργούν έναν βιότοπο για άλλα έμβια όντα.
Θαλάσσια ζώα
Ζώα όπως θαλάσσιες χελώνες, καβούρια, αχινοί και ψάρια ενεργούν ως καταναλωτές στο οικοσύστημα Great Barrier Reef. Οι κύριοι καταναλωτές σε αυτό το οικοσύστημα περιλαμβάνουν το ζωοπλαγκτόν και τα φυτοφάγα ψάρια, ενώ άλλα ψάρια που τρώνε κοραλλιογενείς πολύποδες ή καραβίδες που τρώνε πλαγκτόν αποτελούν μια ομάδα δευτερογενών καταναλωτών. Τα μεγάλα ψάρια υφάλου, οι καρχαρίες, τα χέλια και τα barracudas αποτελούν τους τριτογενείς καταναλωτές στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Τα θαλάσσια θηλαστικά όπως τα δελφίνια και οι φώκιες, καθώς και τα θαλάσσια πτηνά, ενεργούν επίσης ως τριτογενείς καταναλωτές. Το Great Barrier Reef φιλοξενεί πάνω από 1.500 είδη ψαριών, 4.000 είδη μαλακίων και πάνω από 200 είδη πουλιών.
Άλλα βιοτικά συστατικά
Τα φυτά και τα βακτήρια είναι δύο άλλα κύρια βιοτικά συστατικά του Great Barrier Reef. Τα βακτήρια δρουν ως αποσυνθέτες για αυτό το οικοσύστημα και διαλύουν τη νεκρή οργανική ύλη και τη μετατρέπουν σε ενέργεια που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από άλλα ζωντανά πλάσματα στο οικοσύστημα. Μερικά ζώα, που ονομάζονται detrivores, καταναλώνουν επίσης νεκρά ή αποσυντιθέμενα φυτικά και ζωικά υλικά. Τα Autotrophs όπως το φυτοπλαγκτόν, τα φύκια και τα φύκια χρησιμεύουν ως οι σημαντικότεροι φυτικοί κύκλοι και πρωταρχικοί παραγωγοί του Great Barrier Reef. Αυτά τα φυτά μετατρέπουν το φως του ήλιου σε ενέργεια για τα τρόφιμα και χρησιμεύουν ως τρόφιμα για τους πρωτογενείς καταναλωτές.
Αβιοτικά συστατικά
Η θερμοκρασία και το φως του ήλιου είναι δύο αβιοτικοί παράγοντες που βρίσκονται σχεδόν σε κάθε οικοσύστημα, αλλά δεδομένου ότι το Great Barrier Reef είναι υδάτινος οικοσύστημα, έχει ορισμένα επιπλέον αβιοτικά συστατικά, όπως πλευστότητα, ιξώδες, διείσδυση φωτός, άλατα, αέρια και νερό πυκνότητα. Η πλευστότητα αναφέρεται στη δύναμη που υποστηρίζει το βάρος ενός οργανισμού. Το ιξώδες είναι η αντίσταση στην κίνηση του θαλάσσιου νερού. Αυτοί οι δύο αβιοτικοί παράγοντες συμβάλλουν στην κίνηση των ψαριών και των θαλάσσιων θηλαστικών. Το φως διαπερνά την επιφάνεια του ωκεανού μόνο περίπου 20 μέτρα. Υπάρχει πολύ περισσότερο αλάτι στο Great Barrier Reef από ό, τι σε ένα οικοσύστημα γλυκού νερού, και ορισμένα βιοτικά συστατικά που ζείτε κοντά σε εκβολές, όπου το γλυκό νερό αναμιγνύεται με αλμυρό νερό, πρέπει να αντιμετωπίσει τις μεταβαλλόμενες ποσότητες αλατιού στο νερό. Το νερό περιέχει λιγότερο οξυγόνο από τον αέρα. Επίσης, η πυκνότητα του νερού στο Great Barrier Reef αλλάζει με το βάθος, το οποίο αλλάζει τα βιοτικά συστατικά που μπορούν να ζήσουν σε ένα δεδομένο βάθος.