Η Γη μπορεί να φαίνεται σαν στατικό πράγμα, αλλά στην πραγματικότητα είναι δυναμική. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου είναι σύνηθες το έδαφος να μετατοπίζεται και να ανακινείται, ανατρέποντας τα κτίρια και δημιουργώντας τεράστια τσουνάμι. Το έδαφος μπορεί να χωριστεί. ρίχνει λιωμένο βράχο, καπνό και στάχτη που σκοτεινιάζει τον ουρανό για εκατοντάδες μίλια. Ακόμα και τα βουνά, που φαίνονται διαχρονικά, αναπτύσσονται αργά σε ορισμένες περιοχές. Η θεωρία που περιγράφει όλες αυτές τις διεργασίες και εξηγεί γιατί συμβαίνουν όταν αυτές ονομάζεται τεκτονική πλάκας.
Τεκτονικές πλάκες
Ο φλοιός της Γης αποτελείται από μεγάλες, ακανόνιστα διαμορφωμένες πλάκες βράχου (τεκτονικές πλάκες) που επιπλέουν πάνω από έναν υποθαλάσσιο ωκεανό θερμαινόμενου υγρού βράχου που ονομάζεται μάγμα. Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, ιδίως στον πυθμένα του ωκεανού, υπάρχουν περιοχές όπου οι πλάκες απλώνονται. Καθώς εξαπλώνονται, το μάγμα φουσκώνει και σκληραίνει, δημιουργώντας νέο ηπειρωτικό φλοιό. Σε άλλες περιοχές, διαφορετικές τεκτονικές πλάκες ολισθαίνουν η μία προς την άλλη. Η κίνηση των τεκτονικών πλακών που συγκρούονται, χωρίζουν ή απλώς ολισθαίνουν το ένα δίπλα στο άλλο υπεύθυνος για μια σειρά τεκτονικών δραστηριοτήτων, όπως σεισμούς, ηφαίστεια και σχηματισμός βουνά.
Σεισμοί
Όταν οι τεκτονικές πλάκες αλέθονται μεταξύ τους δημιουργούν σεισμούς. Περιοχές όπως αυτό ονομάζονται όρια μετασχηματισμού πλακών. Για παράδειγμα, το καλά μελετημένο σφάλμα San Andreas στη Βόρεια Αμερική εκτείνεται από τη χερσόνησο Baja κατά μήκος των περισσότερων ακτών του Ειρηνικού της Καλιφόρνιας. Εδώ η βόρεια πλάκα του Ειρηνικού ολισθαίνει βορειοδυτικά κατά μήκος της άκρης της βορειοαμερικανικής πλάκας. Καθώς οι πλάκες αλέθονται κατά μήκος, δημιουργούν πιθανή ενέργεια κατά μήκος του σφάλματος, το οποίο απελευθερώνεται περιστασιακά με τη μορφή δονήσεων. Η κατανομή των ορίων μετασχηματισμού σε όλο τον κόσμο είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την κατανομή των σεισμών παγκοσμίως.
Σχηματισμός βουνών
Μερικά από τα βουνά μας είναι πολύ παλιά. Οι Απαλάχιοι που σχηματίστηκαν πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια και σήμερα διαβρώνουν, ωστόσο, άλλες οροσειρές, όπως τα Ιμαλάια είναι νέοι και εξακολουθούν να αναπτύσσονται. Η κίνηση των πλακών που συγκρούονται μεταξύ τους είναι υπεύθυνη για τη δημιουργία οροσειρών. Όταν δύο πλάκες διαφορετικής πυκνότητας συγκρούονται, σχηματίζουν αυτό που ονομάζεται συγκλίνον όριο. το πυκνότερο αφαιρείται ή αναγκάζεται να πέσει στο μάγμα κάτω από τον φλοιό της Γης. Καθώς η βαρύτερη πλάκα βυθίζεται και εκτίθεται σε υψηλές θερμοκρασίες, απελευθερώνει πτητικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένου του νερού, σε αέρια κατάσταση. Αυτά τα αέρια αναγκάζουν το δρόμο τους προς τα πάνω και μέρος του στερεού βράχου στην πλάκα λιώνει, δημιουργώντας νέο μάγμα. Ο λειωμένος βράχος ωθεί στην επιφάνεια και κρυώνει, συμβάλλοντας στο σχηματισμό ηφαιστειακών οροσειρών.
Εάν οι πλάκες που συγκρούονται είναι της ίδιας πυκνότητας, και οι δύο πλάκες θα διαχωριστούν και θα αναγκαστούν προς τα πάνω δημιουργώντας πανύψηλες οροσειρές. Η κατανομή των βουνών στη Γη είναι ένας χάρτης των τρεχουσών και πρώην περιοχών σύγκρουσης τεκτονικών πλακών.
Ηφαιστειακή δραστηριότητα
Τα αέρια που απελευθερώνονται από πυκνές τεκτονικές πλάκες που αφαιρούνται στη Γη δημιουργούν ηφαιστειακές οροσειρές. Τα αέρια και το υγρό μάγμα που διαφεύγουν από την πλάκα τήξης βαθιά κάτω από την κρούστα συσσωρεύονται και αναγκάζουν την επάνω κρούστα. Με την πάροδο του χρόνου η πίεση θα αυξηθεί έως ότου απελευθερωθεί εκρηκτικά σε τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις. Μέρη όπου οι πλάκες απλώνονται χωριστά, που ονομάζονται αποκλίνοντα όρια, είναι επίσης υπεύθυνα για την ηφαιστειακή δραστηριότητα. Καθώς οι πλάκες απλώνονται, το μάγμα έρχεται στην επιφάνεια, αν και όχι τόσο εκρηκτικά όσο και με συγκλίνουσες οριακές τιμές. Τα περισσότερα διαφορετικά όρια βρίσκονται κατά μήκος του θαλάσσιου πυθμένα, αλλά ορισμένες μάζες διασταυρούμενης γης, όπως η Ισλανδία. Η τακτική ηφαιστειακή δραστηριότητα στην Ισλανδία είναι αποτέλεσμα των πλακών της Βόρειας Αμερικής και της Ευρασίας.