Η επιφάνεια της Γης ονομάζεται λιθόσφαιρα ή «ροκ σφαίρα». Αποτελείται από τεράστιες πλάκες από βράχο, που αιωρούνται στον ημι-στερεό μανδύα από κάτω. Αυτές οι πλάκες βράχου συντρίβονται, αλέθονται και βυθίζονται το ένα κάτω από το άλλο σε μια συνεχή διαδικασία που ονομάζεται τεκτονική πλάκας. Η πίεση που επηρεάζει την τεκτονική πλάκας μπορεί να προέλθει από πάνω - το βάρος των πλακών - ή από κάτω - η δύναμη του μάγματος.
Η τεκτονική των πλακών οδηγείται από πίεση. Ο τύπος και η κατεύθυνση της πίεσης καθορίζει τον τύπο του τεκτονικού ορίου - τη μορφή δραστηριότητας όπου οι πλάκες συναντιούνται ή χωρίζονται. Τα όρια ταξινομούνται ευρέως ως αποκλίνουσες, συγκλίνουσες ή μετασχηματισμένες. Οι περισσότερες πλάκες περιλαμβάνουν περισσότερους από έναν τύπους ορίων επειδή αλληλεπιδρούν με πολλές άλλες πλάκες.
Τα αποκλίνοντα όρια είναι επίσης γνωστά ως πλάκες διάδοσης. Εδώ το μάγμα που ανεβαίνει μέσω του γήινου μανδύα δημιουργεί πίεση μέσω της θερμότητας και της κίνησης για να σπρώξει τις πλάκες. Όταν αυτά τα όρια εξαπλώνονται στον πυθμένα της θάλασσας, χαρακτηρίζονται από ηφαιστειακή δραστηριότητα και από την άνοδο των μεσαίων ωκεανών κορυφογραμμών, όπως η μεσαία ατλαντική κορυφογραμμή. Όταν εξαπλώνονται στη γη σχηματίζουν μεγάλες ρήξεις που τελικά γεμίζουν με νερό του ωκεανού και οδηγούν σε ξεχωριστές χερσαίες μάζες. Οι ρήξεις που έσπασαν τη μεγάλη προϊστορική υπερήπειρο Pangea στην Ευρασία, την Αφρική και την Αμερική ήταν διαφορετικά όρια.
Τα όρια σύγκλισης ή αφαίρεσης είναι περιοχές όπου δύο πλάκες σπρώχνουν το ένα πάνω στο άλλο. Όταν συναντώνται πλάκες ωκεανού και ηπειρωτικής, οι βαρύτερες θαλάσσιες πλάκες βυθίζονται - ή υπόγειες - κάτω από την ελαφρύτερη πλάκα. Αυτό σχηματίζει χαρακώματα κάτω από τη θάλασσα και ανυψωμένες οροσειρές, όπως τα Όρη των Άνδεων, στην ξηρά. Η πίεση από πάνω σπάει τα κομμάτια από την αφαιρεθείσα πλάκα, η οποία προκαλεί ισχυρούς σεισμούς όταν μετατοπίζεται περαιτέρω πίεση. Αυτή η πίεση από πάνω λιώνει επίσης τα συγκλίνουσες στρώσεις πετρωμάτων στη ζώνη αφαίρεσης, δημιουργώντας μάγμα. Αυτό το μάγμα πιέζει από κάτω για να δημιουργήσει ηφαίστεια. Όταν συναντώνται δύο πλάκες του ωκεανού, η υποαγωγή δημιουργεί τάφρους βαθιάς θάλασσας ή ηφαιστειακά αρχιπελάγους. Όταν συναντώνται δύο ηπειρωτικές πλάκες, είναι συνήθως παρόμοιου βάρους, οπότε κανένας δεν βυθίζεται αμέσως. Αντ 'αυτού, συνεχίζουν να συντρίβουν το ένα το άλλο και να σπάσουν τον οριακό βράχο, δημιουργώντας οροσειρές ζώνης σύγκρουσης.
Τα όρια μετασχηματισμού είναι όπου οι πλάκες γλιστρούν το ένα πάνω στο άλλο. Ονομάζονται επίσης σφάλματα, συνήθως συμβαίνουν όταν συναντιούνται δύο ωκεανικές ή δύο ηπειρωτικές πλάκες. Είναι πιο συχνές στον πυθμένα του ωκεανού. Η πίεση αυτών των πλακών τρίβονται μεταξύ τους συχνά προκαλεί συχνούς σεισμούς που κυμαίνονται από ήπιους έως σοβαρούς.