Ποια είναι η κύρια δύναμη που προκαλεί τη διάδοση του θαλάσσιου πυθμένα;

Η επιφάνεια της Γης αποτελείται από αλληλοσυνδεόμενες τεκτονικές πλάκες. Οι τεκτονικές πλάκες κινούνται πάντα σε σχέση μεταξύ τους. Όταν δύο πλάκες απομακρύνονται το ένα από το άλλο, ο πυθμένας της θάλασσας απλώνεται κατά μήκος του ορίου των δύο πλακών. Ταυτόχρονα, συμβάλλει σε άλλη περιοχή.

Μέχρι το 1912, οι περισσότεροι επιστήμονες δέχτηκαν τη θεωρία συστολής σχετικά με την προέλευση των ηπείρων. Σύμφωνα με αυτήν τη θεωρία, οι ηπείροι σχηματίστηκαν από το σπάσιμο της επιφάνειας της Γης καθώς κρυώθηκε από την αρχική της λειωμένη κατάσταση. Η αδυναμία αυτής της θεωρίας ήταν ότι όλα τα βουνά της Γης θα έπρεπε να είχαν σχηματιστεί περίπου την ίδια στιγμή. Αυτό δεν συνέβη, επομένως υπήρχε σαφώς κάτι που λείπει από τη θεωρία. Το 1912, ο επιστήμονας Alfred Wegener πρότεινε ότι οι ηπείροι στηρίχτηκαν πραγματικά σε τεράστιες πλάκες που παρασύρονταν με την πάροδο του χρόνου, τραβώντας την μια από την άλλη ή συγκρούστηκαν μαζί. Οι απόψεις του Wegener ήταν αμφιλεγόμενες στην αρχή, αλλά αργότερα στοιχεία επιβεβαίωσαν αυτήν τη θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης.

Όταν λειωμένος βράχος, ή μάγμα, υψώνεται από πολύ κάτω από την επιφάνεια της Γης, μπορεί να χωρίσει μια ηπειρωτική πλάκα σε δύο. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται "rifting". Το βραχυπρόθεσμο αποτέλεσμα του ράφτινγκ είναι ηφαιστειακή και σεισμική δραστηριότητα, με το μάγμα να χύνεται στην επιφάνεια κατά μήκος της γραμμής βλάβης. Το μακροπρόθεσμο αποτέλεσμα είναι ότι η πλάκα χωρίζεται σε δύο πλάκες, οι οποίες αρχίζουν να απομακρύνονται μεταξύ τους καθώς το μάγμα ψύχεται και δημιουργεί νέο έδαφος. Καθώς οι δύο πλάκες απομακρύνονται το ένα από το άλλο, σχηματίζεται μια «κοιλάδα ρήξης».

Η υπόθεση του Wegener για την ηπειρωτική μετατόπιση δεν αγκαλιάστηκε όταν το πρότεινε για πρώτη φορά επειδή δεν μπόρεσε να εξηγήσει τι προκάλεσε τη διαδικασία. Στη δεκαετία του 1960, ένας γεωλόγος με το όνομα Χάρι Έσς μπόρεσε να δείξει πώς ο πυθμένας της θάλασσας εξαπλώθηκε όταν το μάγμα ανέβηκε στην επιφάνεια. Έδειξε ότι οι κορυφογραμμές στη μέση των μεγάλων ωκεανών ήταν το αποτέλεσμα της διάσπασης του μάγματος, δημιουργώντας ένα «αποκλίνον όριο», όπου ο πυθμένας της θάλασσας απλώθηκε. Η μάγμα συσσωρεύεται κατά μήκος των άκρων του ορίου και σχηματίζει τις κορυφογραμμές του ωκεανού.

Η δύναμη που ωθεί το μάγμα στην επιφάνεια της Γης ονομάζεται συναγωγή. Η ακτινοβολία που αποσυντίθεται κάτω από την επιφάνεια απελευθερώνει θερμότητα. Επειδή η θερμότητα αυξάνεται, ο καυτός λειωμένος βράχος κάτω από τον φλοιό της Γης τείνει να ανεβαίνει στην κορυφή. Οι μορφές μεταφοράς σε ρεύματα που οδηγούν τις τεκτονικές πλάκες είτε μεταξύ τους είτε μεταξύ τους. Ο πυθμένας της θάλασσας απλώνεται κατά μήκος διαφορετικών ορίων, αλλά συστέλλεται επίσης κατά μήκος των συγκλίνουσων ορίων καθώς ο πυθμένας ωθείται κάτω από την επιφάνεια από δύο πλάκες σε σύγκρουση μεταξύ τους. Το θαλάσσιο πυθμένα χτίζεται συνεχώς σε ορισμένα μέρη και καταστρέφεται σε άλλα.