Τα φυτά μετατρέπουν την ενέργεια του ήλιου σε φύλλα, ρίζες, στελέχη, λουλούδια και φρούτα μέσω της φωτοσύνθεσης. Οι οργανισμοί τρώνε τα φυτά και μέσω της διαδικασίας αναπνοής χρησιμοποιούν την αποθηκευμένη ενέργεια για να κάνουν τις καθημερινές τους δραστηριότητες. Επιπλέον, κάποια ενέργεια χάνεται ως θερμότητα. Συνολικά, ο οργανισμός χρησιμοποιεί περίπου το 90 τοις εκατό της ενέργειας του αποθηκευμένου φυτού. Μετά από αρκετά βήματα στην τροφική αλυσίδα, δεν απομένει ενέργεια για ανακύκλωση.
Τα φυτά μετατρέπουν το ηλιακό φως σε αποθηκευμένη ενέργεια μέσω της φωτοσύνθεσης. Συνδυάζουν το ηλιακό φως με διοξείδιο του άνθρακα και νερό για να παράγουν γλυκόζη και οξυγόνο. Το φυτό απελευθερώνει το οξυγόνο στην ατμόσφαιρα, ενώ η γλυκόζη αποθηκεύεται στον φυτικό ιστό. Οι μοριακοί δεσμοί που σχηματίζονται μεταξύ των ατόμων άνθρακα στη γλυκόζη αποθηκεύουν την ενέργεια.
Οι οργανισμοί τρώνε τα φυτά. Το σώμα τους σπάζει τους δεσμούς άνθρακα στη γλυκόζη για να παράγει ενέργεια. Τα ζώα συνδυάζουν οξυγόνο με γλυκόζη για να σχηματίσουν διοξείδιο του άνθρακα, νερό και ενέργεια. Η ενέργεια χρησιμοποιείται για καθημερινές δραστηριότητες και μέρος της ενέργειας χάνεται στην ατμόσφαιρα ως θερμότητα.
Η μεταφορά ενέργειας στο οικοσύστημα είναι περίπλοκη. Τα φυτά κάνουν την ενέργεια, τα φυτοφάγα τρώνε τα φυτά και τα σαρκοφάγα τρώνε τα φυτοφάγα. Τελικά ένα ζώο πεθαίνει και τα μικρόβια επιστρέφουν τη φυσική του ύλη στο έδαφος και την ατμόσφαιρα για να τα ξαναχρησιμοποιήσουν τα φυτά. Ωστόσο, σε αυτό το σημείο, το φυσικό υλικό μπορεί να έχει περάσει από διάφορους οργανισμούς, πιθανώς έως εννέα ή περισσότερους. Όλη η ενέργεια από το αρχικό εργοστάσιο έχει χρησιμοποιηθεί ή μετατραπεί σε θερμότητα και δεν μένει τίποτα για ανακύκλωση.