Τέσσερα βασικά συστατικά ενός οικοσυστήματος

Τα οικοσυστήματα αντιπροσωπεύουν τη διασυνδεδεμένη φύση των ζωντανών οργανισμών και του κόσμου τους. Ένα οικοσύστημα θα μπορούσε να είναι τόσο μικρό όσο μια σταγόνα νερού λίμνης ή τόσο μεγάλο όσο το τροπικό δάσος του Αμαζονίου. Όταν σκέφτεστε τι κάνει ένα οικοσύστημα λειτουργία, οι κρίσιμες έννοιες περιστρέφονται γύρω από τα οργανικά και ανόργανα συστατικά και τις αλληλεπιδράσεις τους μεταξύ τους. Η έννοια ενός οικοσυστήματος είναι ένα σημείο εκκίνησης για τη μελέτη πολλών από τις πιο περίπλοκες συμπεριφορές και βιολογικές αλληλεπιδράσεις που αποτελούν ένα οικολογικό σύστημα.

Τα αβιοτικά συστατικά ενός οικοσυστήματος είναι όλα τα μη ζωντανά στοιχεία. Περιλαμβάνουν το νερό, τον αέρα, τη θερμοκρασία και τους βράχους και τα μέταλλα που απαρτίζουν το έδαφος. Τα αβιοτικά συστατικά ενός οικοσυστήματος μπορεί να περιλαμβάνουν πόση βροχή πέφτει πάνω του, είτε είναι γλυκό νερό είτε αλμυρό νερό, πόσος ήλιος παίρνει ή πόσο συχνά παγώνει και ξεπαγώνει. Τα βιοτικά συστατικά του οικοσυστήματος ζουν και αλληλεπιδρούν με τα αβιοτικά συστατικά.

Οι παραγωγοί είναι οι ζωντανοί οργανισμοί στο οικοσύστημα που λαμβάνουν ενέργεια από το φως του ήλιου και το χρησιμοποιούν για να μετατρέψουν το διοξείδιο του άνθρακα και το οξυγόνο σε σάκχαρα. Τα φυτά, τα φύκια και τα φωτοσυνθετικά βακτήρια είναι όλα παραδείγματα παραγωγών. Οι παραγωγοί αποτελούν τη βάση του ιστού τροφίμων και είναι γενικά η μεγαλύτερη ομάδα στο οικοσύστημα κατά βάρος ή βιομάζα. Ενεργούν επίσης ως διεπαφή με τα αβιοτικά συστατικά του οικοσυστήματος κατά τη διάρκεια των θρεπτικών κύκλων καθώς ενσωματώνουν ανόργανο άνθρακα και άζωτο από την ατμόσφαιρα.

Οι καταναλωτές είναι ζωντανοί οργανισμοί στο οικοσύστημα που παίρνουν την ενέργειά τους από την κατανάλωση άλλων οργανισμών. Εννοιολογικά, οι καταναλωτές υποδιαιρούνται περαιτέρω από αυτό που τρώνε: Τα φυτοφάγα τρώνε παραγωγούς, τα σαρκοφάγα τρώνε άλλα ζώα και τα παμφάγα τρώνε και τα δύο. Μαζί με τους παραγωγούς και τους αποσυνθέτες, οι καταναλωτές είναι μέρος αυτού που είναι γνωστό ως τροφικές αλυσίδες και ιστοί, όπου μπορεί να χαρτογραφηθεί η μεταφορά ενέργειας και θρεπτικών συστατικών. Οι καταναλωτές μπορούν να συλλέξουν μόνο το 10% της ενέργειας που περιέχεται σε αυτά που τρώνε, οπότε τείνει να υπάρχει λιγότερη βιομάζα σε κάθε στάδιο καθώς ανεβαίνετε την τροφική αλυσίδα.

Οι αποσυνθέτες είναι το ζωντανό συστατικό του οικοσυστήματος που διαλύει τα απόβλητα και τους νεκρούς οργανισμούς. Παραδείγματα αποσυνθετών περιλαμβάνουν γαιοσκώληκες, σκαθάρια κοπριάς και πολλά είδη μυκήτων και βακτηρίων. Εκτελούν μια ζωτικής σημασίας λειτουργία ανακύκλωσης, επιστρέφοντας θρεπτικά συστατικά ενσωματωμένα σε νεκρούς οργανισμούς στο έδαφος όπου τα φυτά μπορούν να τα επαναλάβουν. Σε αυτή τη διαδικασία συλλέγουν επίσης την τελευταία από την ηλιακή ενέργεια που αρχικά απορροφήθηκε από τους παραγωγούς. Οι αποσυνθέτες αντιπροσωπεύουν το τελικό βήμα σε πολλές από τις κυκλικές διαδικασίες οικοσυστήματος.