Οι γαιοσκώληκες διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στο οικοσύστημα αερίζοντας το έδαφος και επιτρέποντας την κυκλοφορία αέρα και νερού. Χωρίς γαιοσκώληκες, αμέτρητοι μικροοργανισμοί στο έδαφος δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν και οι ρίζες των φυτών θα μαραθούν λόγω έλλειψης νερού και οξυγόνου. Αλλά πώς τα σκουλήκια οργώνουν τα μαλακά μικρά σώματά τους μέσω της βαριάς, συμπαγούς γης;
Παρόλο που τα σκουλήκια μπορεί να φαίνονται πολύ απλά πλάσματα, στην πραγματικότητα είναι πολύπλοκα και έχουν εξελιχθεί πολύ - και ταιριάζουν απόλυτα για την οικολογική τους θέση. Οι γαιοσκώληκες έχουν ένα κομψό, εξορθολογισμένο σώμα και έναν υδροστατικό σκελετό με βάση τα υγρά, που τους επιτρέπει να αλλάζουν το σχήμα τους και να συμπιέζονται σε πολύ σφιχτές ρωγμές. Οι υδροστατικοί σκελετοί βρίσκονται επίσης σε άλλα μαλακά σώματα όπως μαλάκια και νηματώδη. Στις γαιοσκώληκες, ο σκελετός αποτελείται από υγρό υπό πίεση μέσα σε μια κοιλότητα στο σώμα που είναι γνωστό ως coelom. Το coelom εκτείνεται σε όλο το σώμα και χωρίζεται σε πολλά τμήματα. Αν και τα τμήματα είναι αλληλοσυνδεόμενα, το σκουλήκι μπορεί να τα μετακινήσει ανεξάρτητα.
Γύρω από το υγρό coelom είναι δύο σετ μυών. Οι κυκλικοί μύες τυλίγονται γύρω από κάθε τμήμα και οι διαμήκεις μύες εκτείνονται σε όλο το μήκος του σώματος. Αυτοί οι μύες είναι ισχυροί και καλά ανεπτυγμένοι. Οι κυκλικοί και οι διαμήκεις μύες συνεργάζονται για να βοηθήσουν τον γαιοσκώληκα να σπάσει, να κουνάει και να σπρώχνει το δρόμο του μέσω του υποστρώματος του εδάφους.
Τα σκουλήκια καλύπτονται επίσης με κοντές τρίχες που ονομάζονται setae. Ενώ είναι σχεδόν αόρατα με γυμνό μάτι, θα πρέπει να μπορείτε να τα αισθανθείτε εάν προσπαθείτε να χάσετε ένα σκουλήκι με τον «σωστό» και «λάθος» τρόπο. Μπορείτε επίσης να παρατηρήσετε το setae τοποθετώντας ένα καθαρό σκουλήκι σε μια ελαφρώς τραχιά επιφάνεια, όπως μια χαρτοπετσέτα. Εάν ακούσετε προσεκτικά, θα πρέπει να μπορείτε να ακούσετε τα σετ να ξύνονται πάνω στο χαρτί καθώς κινείται το σκουλήκι. Τα σετ συνήθως κρατούνται μέσα στο σώμα του γαιοσκώληκα, αλλά εκτείνονται όταν το σκουλήκι σκαρφαλώνει ή αγκυροβολείται στο έδαφος. Όταν ένα πουλί ή άλλο ζώο προσπαθεί να τραβήξει έναν γαιοσκώληκα από τη βρωμιά, οι σετ κρατούν το σκουλήκι μέσα θέση, και είναι τόσο δυνατά που το σώμα του σκουληκιού μπορεί να σπάσει στα δύο πριν το setae χάσει τους λαβή.
Για να σκαρφαλώσει μέσα στη γη, ένα σκουλήκι θα λυγίσει τους κυκλικούς και διαμήκεις μύες του για να παραμείνει μακρύς και στη συνέχεια θα επεκτείνει το setae στο πρόσθιο ή εμπρόσθιο άκρο του για να αγκυροβολήσει στη γη. Στη συνέχεια, θα συστέλλει τους μυς του για να κάνει το σώμα του κοντό και να φέρει το οπίσθιο, ή το πίσω άκρο, πιο κοντά στο μέτωπο. Στη συνέχεια, το σκουλήκι θα επεκτείνει το setae στο οπίσθιο άκρο του για να το αγκυροβολήσει στη θέση του, και στη συνέχεια θα επεκτείνει τους μυς του για να γίνει μακρύς και θα ωθήσει το πρόσθιο μέρος του μέσα από τη γη. Θα επαναλάβει αυτή τη διαδικασία ξανά και ξανά. Οι γαιοσκώληκες είναι σε θέση να ελέγχουν τους μύες και τα σετ σε κάθε τμήμα ξεχωριστά για να βοηθήσουν στην πολύπλοκη κίνηση.
