Ποιος είναι ο ρόλος που κάθε ένα από τα στρώματα της Γης παίζει στην τεκτονική πλάκας;

Το φαινόμενο της ηπειρωτικής μετατόπισης, η μετατόπιση μεγάλων χερσαίων μαζών για εκατομμύρια χρόνια, προκαλείται από την κίνηση σχηματισμών πλακών στον φλοιό της Γης. Ο φλοιός, που είναι το σχετικά λεπτό εξωτερικό στρώμα της Γης, δεν κινείται από μόνο του. Αντίθετα, οδηγεί πάνω από τα κάτω στρώματα που παρέχουν την ενέργεια για κίνηση.

Εάν κοιτάξετε προσεκτικά τα παράκτια περιγράμματα των ηπείρων, θα παρατηρήσετε ότι φαίνεται να ταιριάζουν μαζί σαν κομμάτια ενός παζλ. Για παράδειγμα, η ανατολική ακτή της Νότιας Αμερικής αντιστοιχεί στο περίγραμμα της δυτικής ακτής της Αφρικής. Με βάση τέτοιες παρατηρήσεις, στις αρχές του 20ου αιώνα, ο Γερμανός γεωφυσικός Alfred Wegener πρότεινε ότι όλες οι ηπείροι κάποτε ανήκαν σε ένα ενιαίο πρωτότυπη ήπειρος ονόμασε «Pangea», μια λέξη που σημαίνει «όλα τα εδάφη». Πίστευε ότι η Pangea διαλύθηκε πριν από αιώνες, δημιουργώντας τις ηπείρους όπως είναι γνωστές σήμερα. Μετά από πολύ περαιτέρω έρευνα, η επιστημονική κοινότητα διαπίστωσε ότι ο φλοιός της Γης είναι διασπάται σε μεγάλες περιοχές που ονομάζονται τεκτονικές πλάκες και οι κινήσεις τους ήταν υπεύθυνες για την ηπειρωτική τάση.

Ο φλοιός είναι το στερεό εξωτερικό στρώμα της Γης που εκτείνεται από την επιφάνεια έως περίπου 100 km (60 μίλια). Είναι το σπίτι όλων των γνωστών ζωντανών όντων και έχει γνωστά χαρακτηριστικά όπως βουνά, πεδιάδες, ωκεανούς και λίμνες. Η κρούστα αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από ελαφρύτερα στοιχεία όπως το πυρίτιο και το οξυγόνο με ίχνη μετάλλων και άλλων ουσιών. Επειδή το φλοιό είναι ελαφρύ, συμπαγές και σχετικά λεπτό, είναι εύθραυστο και επιρρεπές σε ρωγμές. Οι ενεργές δυνάμεις κάτω από το φλοιό έχουν ενεργήσει να τραβήξουν και να σπρώξουν το βραχώδες εξωτερικό υλικό, διαχωρίζοντάς το τελικά σε πλάκες στις οποίες στηρίζονται οι ωκεανοί και οι ηπείροι. Αυτές οι δυνάμεις εξακολουθούν να είναι πολύ ενεργές και είναι η κύρια αιτία σεισμών.

Ακριβώς κάτω από τον φλοιό της Γης βρίσκεται μια ζώνη που ονομάζεται μανδύας, πάχους περίπου 2.900 χιλιομέτρων (1.800 μίλια). Ο μανδύας είναι πυκνότερος από τον φλοιό, με περισσότερα μεταλλικά στοιχεία όπως σίδηρο, ασβέστιο και μαγνήσιο. στους 1.000 βαθμούς Κελσίου (1.800 βαθμούς Φαρενάιτ) είναι επίσης αρκετά ζεστό για να παραμείνει ένα μαλακό στερεό που ρέει υπό πίεση. Τα ρεύματα του υλικού στροβιλίζονται μέσω του μανδύα, ανακατεύοντας αργά σαν ένα κουτάλι σε παχιά πουτίγκα. Τα ρεύματα ακολουθούν τους νόμους της μεταφοράς θερμότητας, ανυψώνονται όπου το υλικό είναι ζεστό και βυθίζεται όπου είναι πιο κρύο. Οι κινήσεις στο μανδύα φέρουν τις τεκτονικές πλάκες του φλοιού που βρίσκονται πάνω του.

Ο πυρήνας της Γης αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από σίδηρο και νικέλιο και αποτελείται από δύο μέρη: έναν υγρό εξωτερικό πυρήνα και έναν συμπαγή εσωτερικό πυρήνα. Μαζί, τα δύο μέρη έχουν πάχος 5.200 km (3.230 μίλια). Η θερμοκρασία του πυρήνα είναι 4.300 βαθμοί Κελσίου (7.800 βαθμοί Φαρενάιτ), δημιουργώντας τη θερμότητα που θερμαίνει το μανδύα πάνω από αυτό.