Σε γενικές γραμμές, οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι τρεις διαφορετικές κλιματικές περιοχές της Γης είναι η τροπική ζώνη, η εύκρατη και η πολική ζώνη. Οι τροπικοί κύκλοι εκτείνονται στον ισημερινό από 23,5 μοίρες νότια έως 23,5 μοίρες βόρειου γεωγραφικού πλάτους και οι εύκρατες ζώνες εκτείνονται από 22,5 έως 66,5 μοίρες βόρεια και νότια γεωγραφικό πλάτος. Οι περιοχές που εκτείνονται από 66,5 μοίρες βόρειο και νότιο γεωγραφικό πλάτος στο Βόρειο και Νότιο Πόλο αντίστοιχα είναι οι πολικές ζώνες. Σε κάθε πολική ζώνη υπάρχουν δύο ξεχωριστές υποπεριοχές, το καπάκι πάγου και η τούνδρα.
Οι βόρειες και νότιες πολικές περιοχές είναι πολύ διαφορετικές. Ο Βορράς κυριαρχείται από τον Αρκτικό Ωκεανό και είναι διάσπαρτος από νησιά που ανήκουν σε πολλά διαφορετικά έθνη. Από την άλλη πλευρά, η τεράστια ξηρά που είναι η ήπειρος της Ανταρκτικής - που δεν ανήκει σε κανέναν - καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του νότου.
Τα εδάφη του ήλιου των μεσάνυχτων
Λόγω της κλίσης της Γης 23,5 μοιρών καθώς περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, και οι δύο πολικές περιοχές βιώνουν μεγάλους, κρύους χειμώνες κατά τη διάρκεια των οποίων ο ήλιος δεν ανατέλλει ποτέ πάνω από τον ορίζοντα. Το καλοκαίρι, ωστόσο, ισχύει το αντίθετο - ο ήλιος δεν δύει ποτέ. Φαίνεται λογικό ότι τα καλοκαίρια θα πρέπει να ζεσταθούν πολύ στους πόλους, επειδή εκείνη την εποχή είναι στην πραγματικότητα πιο κοντά στον ήλιο από οποιαδήποτε άλλη περιοχή της γης. Αυτό όμως δεν συμβαίνει, επειδή οι πολικές περιοχές δεν δέχονται άμεσο ηλιακό φως, ακόμη και το καλοκαίρι.
Η μέση θερινή θερμοκρασία στα βόρεια πολικά εδάφη είναι 32 ° F (0 ° C) και στο νότο είναι −18 ° F (−28.2 ° C). Οι χειμερινές θερμοκρασίες στη βόρεια πολική ζώνη κατά μέσο όρο −40 F (−40 ° C), ενώ αυτές στη νότια πολική ζώνη είναι ψυχρές −76 ° F (−60 ° C). Ο βορράς είναι πιο ζεστός λόγω της μετριοπαθούς επιρροής του Αρκτικού Ωκεανού. Εκτός του ότι είναι κυρίως χερσαία μάζα, η νότια πολική περιοχή έχει επίσης μέσο υψόμετρο 7.500 πόδια (2.500 μέτρα), γεγονός που το καθιστά ακόμη πιο κρύο.
Ανταρκτικά και Αρκτικά ζώα
Το πιο εμβληματικό ζώο της Αρκτικής πρέπει να είναι η πολική αρκούδα, με τη λευκή γούνα να καλύπτει τον πάγο και το χιόνι. Κανένας πολική αρκούδα δεν έχει δει ποτέ έναν πιγκουίνο, που είναι ένα άλλο εμβληματικό πολικό πλάσμα, και ο λόγος είναι ότι οι πιγκουίνοι κατοικούν στο νότιο πόλο, ο οποίος είναι τόσο μακριά όσο τα ζώα.
Σχεδόν όλα τα αρκτικά ζώα ζουν στην τούνδρα, τα οποία είναι απέραντα άφυλλα λιβάδια. Πολλά από αυτά τα ζώα, όπως η αρκτική αλεπού, ο αρκτικός λύκος και ο αρκτικός λαγός, έχουν την ίδια λευκή γούνα με την πολική αρκούδα, αλλά πολλά δεν το κάνουν. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τάρανδο, άλκες και καρίμπου. Πολλά πουλιά, όπως το puffin, η χήνα χιονιού και η χιονισμένη κουκουβάγια ζουν στην αρκτική τούνδρα, και πολλά ψάρια, φάλαινες και φώκιες περνούν τα νερά και χαλαρώνουν σε πάγο.
Επειδή το μεγαλύτερο μέρος της Ανταρκτικής καλύπτεται από πάγο όλο το χρόνο, πολλά ζώα και πουλιά δεν μπορούν να ζήσουν εκεί όλο το χρόνο - εκτός από τους πιγκουίνους. Πολλά πουλιά, όπως άλμπατρος, γλάροι και πέταλα, μεταναστεύουν εκεί το καλοκαίρι, όπως και μια ποικιλία φώκιων. Οι κύριοι κάτοικοι όλο το χρόνο είναι krill, τα μικροσκοπικά ασπόνδυλα της θάλασσας που είναι το νούμερο ένα στοιχείο μενού για όλα τα μεγαλύτερα ζώα.
Απόκτηση πληροφοριών για μια πολική περιοχή
Οι βόρειες πολικές περιοχές κατοικούνται για αιώνες και η μητρική λαογραφία συμβάλλει πολύ στις γνώσεις που έχουν οι επιστήμονες για αυτές τις περιοχές. Τα νότια πολικά εδάφη, ωστόσο, είναι ακατοίκητα. Μια αποστολή με επικεφαλής τον Νορβηγό εξερευνητή Roald Amundsen έγινε η πρώτη που έφτασε στο Νότιο Πόλο το 1911 και Σήμερα, αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ρωσίας, της Μεγάλης Βρετανίας και της Αργεντινής διατηρούν φυλάκια εκεί. Παρακολουθούν τις καιρικές συνθήκες ενώ κάνουν γεωλογικές, βιολογικές και περιβαλλοντικές μελέτες.