Οι χαμηλές βροχοπτώσεις και οι υψηλοί ρυθμοί εξάτμισης σε ερημικά τοπία συνδυάζονται για να σχηματίσουν ένα πολύ ξηρό ή ξηρό περιβάλλον. Οι έρημοι λαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος των ετήσιων βροχοπτώσεών τους κατά τη διάρκεια μιας μόνο εποχής, οπότε οι έρημοι βιοί πρέπει να υποστούν μεγάλες περιόδους ξηρασίας. Ωστόσο, τα περιβάλλοντα της ερήμου δεν είναι πάντα ζεστά. Έρημοι βρίσκονται σε μεγάλα υψόμετρα και σε πολικές περιοχές, όπου το νερό καταψύχεται για το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Οι έρημοι φιλοξενούν μια εκπληκτικά μεγάλη ποικιλία φυτών και ζώων, των οποίων οι φυσικές, φυσιολογικές και συμπεριφορικές προσαρμογές τους βοηθούν να αντιμετωπίσουν τις σκληρές συνθήκες.
Τα φυτά εξοικονομούν νερό
Η εξοικονόμηση νερού είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση στην έρημο. Τα φυτά της ερήμου εξοικονομούν νερό ελαχιστοποιώντας την απώλεια νερού μέσω της επιφάνειας των φύλλων τους. Πολλοί έχουν την ικανότητα να κλείνουν πόρους φύλλων, που ονομάζονται στομάτα, μέσω των οποίων ανταλλάσσονται αέριο και νερό, σε συνθήκες ξηρασίας. Τα φυτά της ερήμου μπορούν ακόμη και να φωτοσυνθεθούν τη νύχτα, έτσι ώστε τα στομάτα να μην είναι ανοιχτά κατά τη διάρκεια της ζέστης της ημέρας. Πολλά φυτά της ερήμου, όπως το brittlebush, μειώνουν τη θερμοκρασία των φύλλων τους αντανακλώντας το φως του ήλιου με ένα παχύ κάλυμμα των τριχών. Τα μικρά φύλλα είναι ένας άλλος τρόπος μείωσης της απώλειας νερού. Ένα από τα καλύτερα παραδείγματα ενός μικρού φύλλου φυτού είναι ο κάκτος, ο οποίος έχει μειώσει τα φύλλα του σε αιχμές. Ορισμένα φυτά της ερήμου αποθηκεύουν επίσης νερό. Αυτά περιλαμβάνουν χυμώδεις φυτά, όπως:
- λαμπτήρες
- ριζώματα
Ετήσια φυτά ερήμου
Μια κοινή στρατηγική αποφυγής ξηρασίας που υιοθετείται από τα φυτά της ερήμου είναι ένας ετήσιος κύκλος ζωής. Τα ετήσια φυτά φυτρώνουν και αναπτύσσονται κατά τη διάρκεια της περιόδου βροχών. Όταν στεγνώνει το έδαφος, οι ετήσιοι παράγουν σπόρους και μετά πεθαίνουν. Οι σπόροι βρίσκονται αδρανείς στο έδαφος κατά την περίοδο της ξηρασίας. Τα ετήσια περιλαμβάνουν πολλά είδη χλόης και αγριολούλουδων. Τα ετήσια φυτά αναπτύσσονται συχνά κάτω από θάμνους της ερήμου, οι οποίοι παρέχουν σκιά, και τραβούν νερό στην επιφάνεια, όπου μπορεί να προσεγγιστεί από ρηχά ρίζα. Οι φραγκοστάφυλοι θάμνοι προστατεύουν τα ετήσια από βοσκή ζώων.
Συμπεριφορά των ζώων
Τα ζώα της ερήμου έχουν αναπτύξει συμπεριφορές που βοηθούν στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος και στη μείωση της απώλειας νερού από το σώμα. Τα υπόγεια λαγούμια μονώνουν ζώα τόσο από τη ζέστη όσο και από το κρύο. Σε κρύες ερήμους, πολλά θηλαστικά συσσωρεύονται σε λαγούμια τη νύχτα για να μοιραστούν τη ζεστασιά του σώματος. Μεγαλύτερα ζώα, όπως ζέβρες και λιοντάρια, είναι πολύ μεγάλα για να χωρέσουν σε λαγούμια. Σε καυτές ερήμους, μερικά σκάβουν κοιλότητες έτσι ώστε να μπορούν να βρίσκονται σε πιο δροσερή γη κάτω από την επιφάνεια. Σχεδόν όλα τα ζώα θα προστατευτούν από τον ήλιο κατά τη διάρκεια του πιο καυτού μέρους της ημέρας, εάν υπάρχει σκιά. Κογιότ, μπομπάτ, σκίουροι αντιλόπης και αρουραίοι καγκουρό, μαζί με πολλά άλλα ζώα της ερήμου, είναι πιο δραστήρια τη νύχτα όταν ο αέρας είναι δροσερός.
Φυσική προσαρμογή των ερήμων ζώων
Τα έρημα ζώα προσαρμόζονται φυσικά και φυσιολογικά στο οικοσύστημα της ερήμου. Μία αραβική προσαρμογή oryx, όπως πολλά ζώα που ζουν μακριά από το νερό, είναι να πάρει το μεγαλύτερο μέρος του νερού που χρειάζονται από το φαγητό τους. Επιπλέον νερό μπορεί να παραχθεί όταν τα τρόφιμα και το σωματικό λίπος μεταβολίζονται από τα κύτταρα του σώματος, μια διαδικασία γνωστή ως κυτταρική αναπνοή. Η καμπούρα της καμήλας περιέχει αποθηκευμένο λίπος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πηγή νερού σε μεγάλα ταξίδια. Τα πουλιά, τα έντομα και τα ερπετά είναι σε θέση να εξοικονομήσουν νερό αποβάλλοντας εξαιρετικά συμπυκνωμένα απόβλητα, που ονομάζονται ουρικό οξύ. Πολλά ζώα της ερήμου, όπως τζακράμπ, καμηλοπάρδαλες, στρουθοκάμηλοι και αλεπούδες της ερήμου, αυξάνουν την επιφάνεια που διατίθεται για απώλεια θερμότητας με μεγάλα αυτιά και μακρύ λαιμό και πόδια. Τα μαλλιά και τα φτερά των ερήμων ζώων, που βρίσκονται σε παχιά στρώματα σε ζώα όπως καμήλες, έρημο πρόβατα και στρουθοκάμηλοι, μπορούν να μονώσουν τόσο τη ζέστη όσο και το κρύο. Η εφίδρωση και η λαχάνιασμα, οι προσαρμογές στην έρημο γνωστές ως ψύξη με εξάτμιση, βοηθούν πολλά μεγάλα θηλαστικά να επιταχύνουν την απώλεια θερμότητας.
