Παράσιτα στο τροπικό δάσος

Τα τροπικά δάση καλύπτουν περίπου το 5 τοις εκατό της επιφάνειας της γης, αλλά φιλοξενούν περίπου το μισό από τα είδη φυτών και ζώων στον κόσμο. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να διερευνήσουν μόνο ένα κλάσμα των διαφορετικών οντοτήτων που υπάρχουν στα τροπικά δάση και περιβαλλοντικές ομάδες προσπαθούν ενεργά να σταματήσουν την καταστροφή αυτών των οικοτόπων, πριν γίνουν περισσότερα είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί έχασε για πάντα. Τα τροπικά δάση είναι γεμάτα με φυτά που αναπτύσσονται σε άλλα φυτά όπως τα παράσιτα.

Ορισμένα παράσιτα ζουν από το αίμα ή τους ιστούς του ξενιστή. Άλλοι φαίνεται να αναλαμβάνουν τον έλεγχο των βιολογικών ή νευρολογικών λειτουργιών του ξενιστή. Σε αντίθεση με τις συμβιωτικές σχέσεις, όπου και τα δύο είδη ωφελούνται από τη σχέση, οι παρασιτικές σχέσεις είναι μονόπλευρες χωρίς εμφανή οφέλη για τον ξενιστή. Πολλά παράσιτα είναι θανατηφόρα για τους ξενιστές τους, ενώ άλλα είναι σχετικά καλοήθη. Οι επιστήμονες της έρευνας προσπαθούν να προσδιορίσουν εάν ο παρασιτισμός ενθαρρύνει πραγματικά τον ξενιστή να εξελιχθεί και με κάποιους τρόπους πραγματικά ωφελεί το είδος ξενιστή.

Ο David Huge, επίκουρος καθηγητής εντομολογίας στο κρατικό πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, βρήκε τέσσερις τύπους μυκήτων παράσιτα που ανήκουν στην οικογένεια Ophiocordyceps unilateralis στην περιοχή Zona da Mata της Βραζιλίας δάση. Αυτοί οι μύκητες επιτίθενται στα μυρμήγκια ξυλουργών και φαίνεται να τα μετατρέπουν σε ζόμπι. Παρόμοια είδη μυκήτων ξεκινούν επιθέσεις σε μυρμήγκια στην Ινδονησία και την Αυστραλία.

Το μεγαλύτερο λουλούδι στον κόσμο, η Rafflesia arnoldii, είναι στην πραγματικότητα ένα παράσιτο που ζει μέσα στον ξενιστή του, ένα ξυλώδες φυτό της οικογένειας των σταφυλιών. Η Ραφλέσια βρίσκεται στη Σουμάτρα και το Βόρνεο, στη Νοτιοανατολική Ασία. Σύμφωνα με τον Steve Davis των Βασιλικών Βοτανικών Κήπων, αυτό το σπάνιο παράσιτο αποκαλύπτεται μόνο όταν τα μπουμπούκια του διαπερνούν τον φλοιό του ξενιστή. Το λουλούδι έχει διάμετρο 2 πόδια και οι μύγες Carrion το επικονιάζουν. οι μύγες προσελκύονται από τη μυρωδιά που έχει κερδίσει στη Ραφλέσια το όνομα "λουλούδι πτώματος". Αυτό το λουλούδι είναι πολύτιμο για τις ιατρικές του χρήσεις.

Τα μυρμήγκια που πιστεύεται ότι είναι αρπακτικά βρέθηκαν να υπάρχουν σε μια συμβιωτική σχέση με μια άλλη κατηγορία εντόμων, που παρασιτίζουν τα δέντρα στη βροχή δάση στο Περού και το Μπρουνέι, σύμφωνα με την Diane Davidson, καθηγήτρια βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα και συγγραφέας μελέτης σχετικά με τα μυρμήγκια στους θόλους της βροχής δάση. Τα μυρμήγκια τρέφονται με το "honeydew" που παράγεται από έντομα και καπνιστές, που απορροφούν τους χυμούς από τα φυτά και τα δέντρα του ξενιστή. Τα μυρμήγκια προστατεύουν τα παράσιτα από αρπακτικά έντομα και πουλιά.