Φυσικές αλλαγές που μπορούν να επηρεάσουν ένα οικοσύστημα

Ο άνεμος, η βροχή, η αρπαγή και οι σεισμοί είναι όλα παραδείγματα φυσικών διεργασιών που επηρεάζουν ένα οικοσύστημα. Οι άνθρωποι επηρεάζουν επίσης τα οικοσυστήματα μειώνοντας τα ενδιαιτήματα, το υπερβολικό κυνήγι, μεταδίδοντας φυτοφάρμακα ή λιπάσματα και άλλες επιδράσεις. Η διαφορά μεταξύ φυσικών και ανθρώπινων επιδράσεων συχνά θολώνει. Για παράδειγμα, τα ιζήματα σε ρέματα και ποτάμια μπορούν να βλάψουν αυτά τα ευαίσθητα οικοσυστήματα. Αλλά η αιτία μπορεί να ήταν η κατολίσθηση μετά την καταιγίδα ή η έκταση που αφαιρέθηκε γυμνή για καλλιέργεια. Οτιδήποτε εισέρχεται σε ένα οικοσύστημα - από το φως του ήλιου έως τη βροχή έως τους ρύπους - έχει τη δυνατότητα να το αλλάξει. Οι επιστήμονες αναφέρονται σε αυτούς τους παράγοντες ως οδηγούς.

Ένα οικοσύστημα αποτελείται από όλα τα φυσικά στοιχεία σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον και τις σχέσεις μεταξύ τους. Τα οικοσυστήματα διαθέτουν όχι μόνο ζώντα συστατικά, όπως φυτά και ζώα, αλλά και μη ζώντα συστατικά, όπως αέρα, νερό, έδαφος και βράχια. Οι τύποι οικοσυστημάτων περιλαμβάνουν δάση, λιβάδια, τούνδρα, λίμνες, υγρότοπους, δέλτα και κοραλλιογενείς υφάλους. Οι οδηγοί είναι οποιαδήποτε γεγονότα ή διαδικασίες που αλλάζουν ένα οικοσύστημα. Ορισμένα έχουν άμεση επιρροή σε ένα οικοσύστημα. Σοβαρός καιρός, όπως ανεμοστρόβιλος, χιονοθύελλα, τυφώνας ή χαλάζι είναι φυσικά γεγονότα που επηρεάζουν άμεσα ένα οικοσύστημα. Ζώα όπως μια αρκούδα ή ένα ορεινό λιοντάρι περιφέρονται για νέα περιοχή. Αυτό θα μπορούσε να έχει άμεσο αντίκτυπο σε ένα οικοσύστημα καθώς το ζώο κυνηγάει τροφή στη νέα του περιοχή, μειώνοντας έτσι την υπάρχουσα χλωρίδα ή πανίδα. Η συμπεριφορά του αρπακτικού ζώου είναι φυσική, αλλά μπορεί να αλλάξει ένα οικοσύστημα. Οι άμεσοι οδηγοί μπορεί επίσης να επηρεαστούν από τον άνθρωπο. Η εισαγωγή ενός είδους που συνήθως δεν σχετίζεται με ένα συγκεκριμένο οικοσύστημα - όπως το kudzu, ο ασημένιος κυπρίνος ή τα μύδια ζέβρα - έχει καταστροφικές επιπτώσεις σε αυτό το οικοσύστημα.

Οι περισσότερες αλλαγές στο οικοσύστημα συμβαίνουν με την πάροδο του χρόνου και όχι ως αποτέλεσμα ενός μεμονωμένου, ξαφνικού συμβάντος. Οι επιστήμονες αποκαλούν μια τέτοια οικολογική διαδοχή αργής διαδικασίας. Καθώς εξελίσσεται αυτή η διαδικασία, οι πληθυσμοί ειδών κυμαίνονται και μερικές φορές εξαφανίζονται εντελώς. Ένα νέο είδος που εισέρχεται στο οικοσύστημα - όπως το παράδειγμα της αρκούδας ή του ορεινού λιονταριού - είναι μια πιθανή ώθηση για την έναρξη οικολογικής διαδοχής. Οι εξελικτικές αλλαγές που βελτιώνουν την προσαρμογή ενός συγκεκριμένου είδους είναι ένας άλλος οδηγός. Για παράδειγμα, οι εξαντλημένες πηγές τροφίμων μπορεί να αλλάξουν τα πρότυπα μετανάστευσης, ή ένα είδος μπορεί να προσαρμόσει συμπεριφορές που του επιτρέπουν να βελτιώσει καλύτερα τα ανταγωνιστικά του είδη. Οι οικολογικές αλλαγές σε ένα είδος επηρεάζουν συχνά την προσαρμογή άλλων. Όταν τα φυτά ανέπτυξαν για πρώτη φορά λουλούδια πριν από εκατομμύρια χρόνια, τα έντομα προσάρμοσαν μια έλξη στο νέκταρ που είχε το όφελος της εξάπλωσης της γύρης των φυτών.

Η καθαρή καταστροφική δύναμη των καταιγίδων, των πλημμυρών, των τροπικών καταιγίδων και των ανεμοστρόβιλων επηρεάζει συχνά τα οικοσυστήματα. Οι κατακλυσμικές καταιγίδες, όπως οι τυφώνες, φέρνουν μαζί τους ισχυρούς ανέμους, θύελλες και βροχές. Αυτοί οι παράγοντες βλάπτουν τα οικοσυστήματα που περιλαμβάνουν κοραλλιογενείς υφάλους, παράκτια έλη και εσωτερικά δάση. Οι καταιγίδες εκτοξεύουν αλμυρό νερό εσωτερικά κατά μήκος παράκτιων περιοχών, σκοτώνοντας τη βλάστηση γλυκού νερού και μερικά ασπόνδυλα όπως τα μύδια. Αν και οι καταιγίδες είναι αρχικά καταστροφικές, ενδέχεται να αποφέρουν ορισμένα οφέλη σε ένα οικοσύστημα, όπως η απομάκρυνση των ρύπων.

Η ξηρασία επηρεάζει επίσης τα οικοσυστήματα καθώς είδη φυτών προσαρμοσμένα σε ξηρότερα κλίματα αντικαθιστούν αυτά που ευδοκιμούν στην υγρασία. Οι εκτεταμένες ξηρασίες αυξάνουν τον κίνδυνο πυρκαγιάς, ένα φυσικό γεγονός που μπορεί να μειώσει γρήγορα ένα δασικό οικοσύστημα. Όταν τα δάση αναπτύσσονται εκ νέου, εξωτικά ξένα είδη μπορεί να αποικίσουν εκεί, αναπτύσσοντας γρηγορότερα από αυτά των ιθαγενών. Οι φυσικοί γεωλογικοί κίνδυνοι που επηρεάζουν τα οικοσυστήματα περιλαμβάνουν ηφαίστεια, σεισμούς και τσουνάμι. Οι βιολογικοί παράγοντες - ασθένεια, διεισδυτικά είδη, ανθίσεις φυκών - συμβάλλουν επίσης στις αλλαγές στα οικοσυστήματα.