Σύμφωνα με τη θεωρία των τεκτονικών πλακών, οι ηπείροι δεν είναι σταθερά στερεωμένες στην επιφάνεια της Γης. Αυτές οι τεράστιες μάζες εδάφους, που αναφέρονται ως πλάκες, αλλάζουν σταδιακά τη θέση μεταξύ τους καθώς γλιστρούν πάνω από το υποκείμενο υλικό. Κατά συνέπεια, ο χάρτης της επιφάνειας της Γης αλλάζει συνεχώς σε σχέση με τα γεωλογικά χρονοδιαγράμματα. Μερικά από τα πιο πειστικά στοιχεία για αυτήν τη θεωρία προέρχονται από την κατανομή των απολιθωμάτων.
Το αρχείο απολιθωμάτων
Τα απολιθώματα είναι τα διατηρημένα ίχνη ζώων ή φυτών που βρίσκονται μέσα σε βράχο. Είναι χρήσιμα για τη χρονολόγηση του γεωλογικού υλικού, επειδή υποδεικνύουν ποια είδη ήταν ζωντανά κατά τον σχηματισμό του βράχου. Η γεωγραφική κατανομή των απολιθωμάτων είναι επίσης χρήσιμη για την κατανόηση του πώς εξαπλώθηκαν και εξελίχθηκαν διαφορετικά είδη με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες ανωμαλίες σε αυτήν την κατανομή που οι πρώτοι γεωλόγοι είχαν δυσκολία να εξηγήσουν.
Διαφορετικές ηπείροι, ίδια απολιθώματα
Το βασικό πρόβλημα είναι ότι το ίδιο ορυκτό είδος μπορεί μερικές φορές να βρεθεί σε ευρέως διαχωρισμένες γεωγραφικές τοποθεσίες. Ένα παράδειγμα είναι ένα εξαφανισμένο ερπετό που ονομάζεται Mesosaurus, το οποίο άνθισε πριν από 275 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό το απολίθωμα βρίσκεται σε δύο τοπικές περιοχές, στη νότια Αφρική και κοντά στο νότιο άκρο της Νότιας Αμερικής. Σήμερα, αυτές οι περιοχές χωρίζονται από περίπου 5.000 μίλια από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Αν και ο Μεσοσαύρος ήταν πλάσμα που κατοικεί στη θάλασσα, κατοικούσε ρηχά παράκτια νερά και ήταν απίθανο να διέσχισε μια τόσο μεγάλη έκταση ωκεανού.
Η θεωρία του Wegener
Στις αρχές του 20ού αιώνα, ένας Γερμανός γεωλόγος με το όνομα Alfred Wegener πρότεινε τη θεωρία του για την ηπειρωτική μετατόπιση, η οποία ήταν πρόδρομος της σύγχρονης θεωρίας της τεκτονικής των πλακών. Με βάση την ομοιότητα των απολιθωμάτων στην Αφρική και τη Νότια Αμερική, πρότεινε αυτές τις δύο ηπείρους κάποτε ενώθηκαν και ότι ο Ατλαντικός Ωκεανός άνοιξε μεταξύ τους μετά τα απολιθώματα σχηματίστηκε. Αυτή η θεωρία εξήγησε επίσης την προφανή "τακτοποίηση παζλ" των δύο ηπείρων, η οποία είχε παρατηρηθεί από τότε που χαρτογραφήθηκαν για πρώτη φορά.
Περισσότερα απολιθώματα
Εκτός από τη σύνδεση της Αφρικής με τη Νότια Αμερική, η κατανομή των απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι άλλες ηπείροι ήταν κάποτε γειτονικές μεταξύ τους. Για παράδειγμα, το φυτό που μοιάζει με φτέρη, το Glossopteris, το οποίο άνθισε σχεδόν 300 εκατομμύρια χρόνια πριν, βρίσκεται στην Ανταρκτική, την Αυστραλία και την Ινδία, καθώς και στην Αφρική και τη Νότια Αμερική. Αυτό δείχνει ότι ο Γλωσόπτερης έζησε σε μια εποχή που όλες αυτές οι ηπείροι ενώθηκαν σε μια μοναδική υπερ-ήπειρο, την οποία οι γεωλόγοι αναφέρονται ως Pangea.