Το οικοσύστημα των χελωνών

Οι χελώνες είναι από τα πιο αρχαία από όλα τα είδη ζώων στον πλανήτη Γη. Πιστεύεται ότι οι χελώνες προήλθαν ήδη από 279 εκατομμύρια χρόνια πριν, καθιστώντας τους ένα είδος παλαιότερο από τους παλαιότερους δεινόσαυρους. Οι επιπτώσεις που έχουν αυτά τα σεβαστά ζώα στα οικοσυστήματά τους είναι τεράστιες και, πάνω από εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης, έχουν προσαρμοστεί ώστε να ταιριάζουν σε πολλά διαφορετικά ενδιαιτήματα και συστήματα.

Για πολλές θαλάσσιες χελώνες, η κύρια πηγή διατροφής είναι το γρασίδι. Το γρασίδι μεγαλώνει σε πυκνά κρεβάτια σε ρηχά πατώματα του ωκεανού. Η συνεχής σίτιση από θαλάσσιες χελώνες σε αυτό το γρασίδι διατηρεί τα κρεβάτια τακτοποιημένα και τακτοποιημένα, αποτρέποντάς τους να μεγαλώνουν μακριά και ανθυγιεινά. Δεδομένου ότι αυτά τα θαλασσινά κρεβάτια είναι προνομιακές τοποθεσίες για αναπαραγωγή και αναπαραγωγή μικρών ψαριών, τα υγιή κρεβάτια θαλάσσιου γρασιδιού είναι ζωτικής σημασίας για τους πληθυσμούς των μικρών ψαριών που ζουν στους ωκεανούς. Χωρίς αυτή την εισροή από θαλάσσιες χελώνες, το ωκεάνιο οικοσύστημα θα υποχωρούσε εκτός ισορροπίας.

Ενώ οι θαλάσσιες χελώνες περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα, ανεβαίνουν στην παραλία για να γεννήσουν τα αυγά τους. Αυτό το σημαντικό μέρος της ζωής της χελώνας έχει επίσης σημαντικό αντίκτυπο στο οικοσύστημα μιας παραλίας. Χωρίς φυτά, όπως τα χόρτα της παραλίας, η παραλία θα υποκύψει σε διάβρωση. Αυτά τα φυτά γονιμοποιούνται από αυγά που δεν εκκολάπτονται και τα περιττώματα των χελωνών στην παραλία. Αυτή η διατροφή είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση του οικοσυστήματος της παραλίας.

Σε πολλά τροπικά οικοσυστήματα, οι χελώνες συγκαταλέγονται στα πιο άφθονα σπονδυλωτά ζώα. Σε ορισμένες περιοχές της Αυστραλίας, η βιομάζα ειδών χελώνας - η καθαρή μάζα των χελωνών στο περιβάλλον τους - έχει καταγραφεί ως 586 κιλά ανά εκτάριο. Σε αυτά τα περιβάλλοντα, ο τεράστιος αριθμός αυτών των ζώων παίζει τεράστιο ρόλο στη λειτουργία του οικοσυστήματος, ιδίως στη διασπορά των σπόρων. Οι χελώνες τρώνε τα φυτά και αποθέτουν τους σπόρους στα περιττώματα τους, οι σπόροι στη συνέχεια ανθίζουν. Επίσης, τα αυγά των χελωνών αποτελούν σημαντικές πηγές τροφίμων για ζώα, όπως φραγκοστάφυλα, αρουραίους, φίδια και σαύρες.

Ενώ τόσο οι γλυκές όσο και οι θαλάσσιες χελώνες έχουν τεράστια θετική επίδραση στα φυσικά οικοσυστήματα, αυτά τα οικοσυστήματα είναι αποτελεσματικοί μηχανισμοί και δεν υποστηρίζονται από ένα είδος. Όταν οι εξωτερικές επιρροές ρίχνουν αυτά τα οικοσυστήματα σε ανισορροπία, οι χελώνες μπορούν να επηρεαστούν πολύ. Μια μελέτη του Stephen H. Bennett και Kurt A. Ο Buhlmann διαπίστωσε ότι ο πληθυσμός των χελωνών κοτόπουλου στις νοτιοανατολικές Η.Π.Α. υπέστη σοβαρό πλήγμα από την ανθρώπινη αλλοίωση των υδάτων και την κατασκευή δρόμων. Οι χελώνες κοτόπουλου βρέθηκαν ολοένα και πιο νεκρές στις πλευρές των νέων δρόμων, σκοτωμένες από τη διέλευση αυτοκινήτων. Η ανθρώπινη παρέμβαση δεν είναι η μόνη μετατόπιση του οικοσυστήματος που έχει επηρεάσει τις χελώνες γλυκού νερού. Ο αποικισμός των αμμόλοφων γλυκού νερού από τα μυρμήγκια έχει καταστρέψει τις συνήθειες αναπαραγωγής των χελωνών, καθιστώντας λιγότερο πιθανό ότι τα νεοσσάκια θα επιβιώσουν.