Οι επιπτώσεις της ρύπανσης από το πετρέλαιο στα υδάτινα οικοσυστήματα

Όταν το πετρέλαιο χύνεται σε ένα υδάτινο περιβάλλον, μπορεί να βλάψει τους οργανισμούς που ζουν, γύρω και κάτω από την επιφάνεια του νερού τόσο από χημική τοξικότητα όσο και από την επικάλυψη και την καταστροφή της άγριας ζωής. Αυτό έχει τόσο βραχυπρόθεσμα όσο και μακροπρόθεσμα αποτελέσματα σε όλα τα μέρη του θαλάσσιου ιστού τροφίμων, συμπεριλαμβανομένης της μακροπρόθεσμης βλάβης των οικοτόπων αναπαραγωγής και μετανάστευσης που επηρεάζουν τις μελλοντικές γενιές της θαλάσσιας ζωής. Οι βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις ποικίλλουν ανάλογα με τον τύπο του περιβάλλοντος, την ποσότητα του λαδιού, την επίδραση των κυμάτων και του καιρού και τον τύπο του λαδιού: ελαφρύ, μεσαίο ή βαρύ.

Η απώλεια των αρπακτικών έχει επίδραση καταρράκτη στα οικοσυστήματα, και στην ανοικτή θάλασσα, τα πιο ευάλωτα είδη είναι αυτά που βρίσκονται στην επιφάνεια της θάλασσας. Δεδομένου ότι τα περισσότερα έλαια επιπλέουν, τα πλάσματα που επηρεάζονται περισσότερο είναι αρπακτικά επιφανείας, όπως θαλάσσιες ενυδρίδες και θαλασσοπούλια. Μελέτες της Εθνικής Ωκεανικής και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης διαπίστωσαν ότι το πετρέλαιο καταστρέφει το Ικανότητες απώθησης νερού από γούνα και φτερά και την ικανότητά τους να παγιδεύουν ζεστό αέρα όταν γίνουν επικαλυμμένο και ματ. Ως αποτέλεσμα, τα θαλάσσια θηλαστικά και τα θαλασσοπούλια μπορούν να χάσουν την πλευστότητά τους και να πεθάνουν από υποθερμία. Εάν το καταναλώσουν, μπορεί να προκαλέσει βλάβη στα νεφρά, το ήπαρ και τους πνεύμονες. Τα βενθικά είδη, όπως τα ερπετά και τα ψάρια που βρίσκονται σε υπεράκτια νερά, μπορούν επίσης να καταπιούν πετρέλαιο και να υποφέρουν από βλάβη οργάνων και αναπαραγωγική βλάβη, και μπορεί να μεταδώσει τοξίνες ελαίου σε αρπακτικά που τρώνε τους. Με τους κορυφαίους θηρευτές να απουσιάζουν, ο αριθμός των ψαριών αυξάνεται και καταστρέφει τους βοσκότοπους που διατηρούν τον έλεγχο της ανάπτυξης των φυκών. Αυτό επιτρέπει στα πλούσια φύκια των φυκών να μεγαλώνουν και να απορροφούν πολύτιμο οξυγόνο από το νερό όταν αποσυντίθενται, ασφυξία και άλλα ζώα στο οικοσύστημα.

Τα ασπόνδυλα όπως τα αστέρια της θάλασσας και τα κοράλλια διαδραματίζουν ουσιαστικό ρόλο στα οικοσυστήματα των ωκεανών, όπου χρησιμεύουν ως είδη θεμελιώδους λίθου ή είδη θεμελίωσης. Τα είδη Keystone είναι εκείνα που παρέχουν ουσιαστικό σύνδεσμο στην τροφική αλυσίδα που επηρεάζει τόσο τα αρπακτικά όσο και τα θηράματα, και τα είδη θεμελίωσης όπως τα κοράλλια δημιουργούν και διατηρούν ένα βιότοπο για άλλα είδη. Με την απώλεια ενός μόνο είδους αστεριού από τα παράκτια νερά ενός νησιού στην Ουάσινγκτον, τα μύδια μετακινήθηκαν γρήγορα και συσσώρευαν άλλα είδη, αλλάζοντας δραστικά το οικοσύστημα. Τα κοράλλια, τα αστέρια της θάλασσας και το θαλασσινό γρασίδι κατοικούν σε ρηχά παράκτια νερά και μπορούν να επικαλυφθούν και να πνιχτούν από πετρελαιοκηλίδες. Τα αστέρια της θάλασσας καλύπτονται από μικροσκοπικά βλεφαρίδες που βοηθούν στη μεταφορά νερού στα αγγειακά τους όργανα. Όταν οι βλεφαρίδες και τα εσωτερικά όργανα επικαλύπτονται με λάδι, μπορεί να οδηγήσει σε υποβαθμισμένη λειτουργία και θάνατο του αστεριού. Σε περιοχές όπου το λάδι έχει επιτραπεί να εγκατασταθεί σε κοράλλια, όπως η πρόσφατη διαρροή στον Κόλπο του Μεξικού, μπορεί να μειώσει τη φωτοσύνθεση, να προκαλέσει βλάβη στους ιστούς και ακόμη και να οδηγήσει σε θάνατο. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις εξακολουθούν να προσδιορίζονται, αλλά χωρίς έναν υγιή κοραλλιογενή ύφαλο, ο κόλπος θα μπορούσε να χάσει τα πολλά είδη που εξαρτώνται από τον ύφαλο για τροφή και προστασία.

Μερικές από τις πιο εκτεταμένες ζημιές των πετρελαιοκηλίδων συμβαίνουν κοντά στις ακτές. Πρόκειται για μια περιοχή που χρησιμοποιείται ως ωοτοκία ή αναπαραγωγική βάση για την επόμενη γενιά θαλάσσιας ζωής. Πολλά είδη περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα, αλλά πρέπει να έρχονται στην ξηρά για αναπαραγωγή ή γέννηση. Οι θαλάσσιες χελώνες και τα θαλάσσια θηλαστικά μπορούν να υποστούν βλάβη από λάδι που συναντούν στο νερό ή στην παραλία όπου γεννούν. Τα αυγά ή τα κουτάβια μπορεί να υποστούν ζημιά από το λάδι και να αποτύχουν να αναπτυχθούν σωστά, και οι νέοι νέοι μπορεί να λαδωθούν καθώς τρέχουν προς τον ωκεανό σε μια λιπαρή παραλία. Η απώλεια του αριθμού των θαλάσσιων χελωνών θα μπορούσε ακόμη και να επηρεάσει την υγεία του εδάφους αναπαραγωγής της, όπως οι αμμώδεις παραλίες και οι αμμόλοφοι της θαλάσσιας χελώνας της Φλόριντα. Τα αυγά που δεν έχουν εκκολαφθεί παρέχουν μια μεγάλη πηγή θρεπτικών συστατικών για τη βλάστηση των αμμόλοφων. Καθώς τα φυτά γίνονται ισχυρότερα και υγιέστερα, τα ριζικά τους συστήματα βοηθούν στη συγκράτηση της άμμου στη θέση τους, μειώνοντας τη διάβρωση και ενισχύοντας αυτό το σημαντικό οικοσύστημα.

Ένας από τους θαλάσσιους οικοτόπους που είναι πιο ευάλωτοι στην περιβαλλοντική αλλαγή είναι το μαγκρόβιο δάσος. Οι πετρελαιοκηλίδες που καλύπτουν τις εκτεθειμένες ρίζες των δέντρων μαγγροβίων μπορούν να βάλουν τους πόρους που αναπνέουν τον αέρα ή τις φακές και να πνίξουν τα δέντρα. Οι ρίζες μαγγροβίων σταθεροποιούν το ίζημα και αποτρέπουν τη διάβρωση των ακτών, εμποδίζοντας την εναπόθεση ιζημάτων σε κοντινά κρεβάτια χόρτου ή κοραλλιογενείς υφάλους. Παρέχουν επίσης ένα buffer στην ενδοχώρα από καταστροφικούς ανέμους τυφώνα και καταιγίδες. Τα μαγκρόβια δάση και τα αλατισμένα έλη αποτελούν σημαντικό βιότοπο για τα μεταναστευτικά πουλιά, καθώς και έναν παιδικό σταθμό για ψάρια και γαρίδες. Ολόκληρο το περιβάλλον μαγγροβίων μπορεί να σκοτωθεί από πετρελαιοκηλίδες, με τρομερές συνέπειες, όχι μόνο στη θαλάσσια ζωή, αλλά και στους ανθρώπους που ζουν κοντά σε αυτά τα προστατευτικά οικοσυστήματα.