Κορυφαία αρπακτικά ζώα είναι τα ζώα που καταλαμβάνουν τη θέση στην κορυφή ενός ιστού τροφίμων. Παραδείγματα κορυφαίων θηρευτών περιλαμβάνουν καρχαρίες και λύκους. Οι κορυφαίοι θηρευτές διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της ισορροπίας και της βιοποικιλότητας ενός οικοσυστήματος. Εάν ο κορυφαίος θηρευτής αφαιρεθεί από την ευαίσθητη ισορροπία οποιουδήποτε συγκεκριμένου οικοσυστήματος, ενδέχεται να υπάρχουν καταστροφικές επιπτώσεις για τα άλλα φυτά και ζώα που κατοικούν στο περιβάλλον.
Τροφικός καταρράκτης
Όταν ένας κορυφαίος θηρευτής απομακρύνεται από ένα οικοσύστημα, μια σειρά επιπτώσεων είναι αισθητή σε όλα τα επίπεδα στον ιστό των τροφίμων, καθώς κάθε επίπεδο ρυθμίζεται από αυτό που βρίσκεται πάνω από αυτό. Αυτό είναι γνωστό ως τροφικός καταρράκτης. Τα αποτελέσματα αυτών των τροφικών καταρρακτών μπορούν να οδηγήσουν σε πλήρη μεταμόρφωση ενός οικοσυστήματος. Οι επιπτώσεις πέφτουν σε κάθε επίπεδο, διαταράσσοντας την οικολογική ισορροπία μεταβάλλοντας τον αριθμό διαφορετικών ειδών ζώων, έως ότου τα αποτελέσματα τελικά γίνουν αισθητά από τη βλάστηση.
Φυτική ζωή
Όταν ένας κορυφαίος αρπακτικός δεν είναι πλέον παρών, οι πληθυσμοί των φυτοφάγων θηραμάτων τους αρχίζουν να ανθίζουν. Χωρίς έναν κορυφαίο αρπακτικό για να ρυθμίσει τον αριθμό τους, αυτά τα ζώα ασκούν μεγάλη πίεση στο υπάρχον βλάστηση που χρειάζονται για τροφή και μπορεί να καταστρέψει μεγάλες ποσότητες φυτικής ζωής, όπως γρασίδι και δέντρα. Αυτό στη συνέχεια προκαλεί περαιτέρω προβλήματα, όπως η διάβρωση του εδάφους και η απώλεια οικοτόπων των ζώων. Τελικά, οι άνθρωποι επηρεάζονται επίσης λόγω της προκύπτουσας έλλειψης γονιμότητας του εδάφους και καθαρού νερού που εξαρτώνται από αυτά τα φυτά.
Ανταγωνισμός και βιοποικιλότητα
Ένα άλλο πρόβλημα που συνεπάγεται την απώλεια της βλάστησης είναι ο ανταγωνισμός που δημιουργείται μεταξύ των φυτοφάγων ειδών. Ο ανταγωνισμός μεταξύ των ειδών για την εναπομένουσα ζωή των φυτών είναι υψηλός και τα ασθενέστερα είδη χάνουν από τα ισχυρότερα, οδηγώντας σε πιθανή απώλεια ασθενέστερων ζώων, καθώς και φυτικών ειδών. Συνεπώς, ο αυξημένος ανταγωνισμός οδηγεί σε έλλειψη βιοποικιλότητας. Αντίθετα, οι κορυφαίοι αρπακτικοί συχνά έχουν ποικίλες δίαιτες, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να αναζητήσουν μια νέα πηγή τροφής εάν κάποιος είναι χαμηλός, εμποδίζοντας την πρώτη εξάλειψη της πρώτης πηγής. Αυτός είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους οι κορυφαίοι αρπακτικοί μπορούν να διατηρήσουν τη βιοποικιλότητα και την ισορροπία ενός οικοσυστήματος.
Φόβος παράγοντας
Η παρουσία ενός κορυφαίου αρπακτικού βοηθά επίσης στη διατήρηση της ισορροπίας σε ένα οικοσύστημα επηρεάζοντας τη συμπεριφορά και τις κινήσεις του θήρατός του μέσω του φόβου της σύλληψης. Τα ζώα που είναι θύματα ενός κορυφαίου αρπακτικού θα κινούνται για να το αποφύγουν. Αυτό εμποδίζει την υπερβολική κατανάλωση φυτών και ζώων σε οποιαδήποτε συγκεκριμένη περιοχή ενός οικοσυστήματος, διατηρώντας πηγές τροφίμων και ενδιαιτήματα. Ελλείψει κορυφαίων αρπακτικών, αυτός ο κανονισμός εξαφανίζεται, επιτρέποντας σε ορισμένες περιοχές βλάστησης να καταστρέφονται πλήρως.