Φέρουσα ικανότητα σε ένα οικοσύστημα

Η ικανότητα μεταφοράς είναι το μεγαλύτερο μέγεθος πληθυσμού που ένα οικοσύστημα μπορεί να υποστηρίξει βιώσιμα χωρίς να υποβαθμίσει το οικοσύστημα. Σε κάποιο βαθμό, ο αριθμός των πληθυσμών αυτορυθμίζεται επειδή οι θάνατοι αυξάνονται όταν ένας πληθυσμός υπερβαίνει τη φέρουσα ικανότητά του. Η ασθένεια, ο ανταγωνισμός, η αλληλεπίδραση αρπακτικών θηραμάτων, η χρήση πόρων και ο αριθμός των πληθυσμών σε ένα οικοσύστημα επηρεάζουν όλα τη φέρουσα ικανότητα.

Οι οικολόγοι του πληθυσμού ορίζουν τη φέρουσα ικανότητα ως το μέγεθος του πληθυσμού στο οποίο ο ρυθμός αύξησης του πληθυσμού είναι μηδέν. Ένας πληθυσμός με ικανότητα μεταφοράς δεν αυξάνεται ούτε συρρικνώνεται. Όταν ο αριθμός ατόμων σε πληθυσμό ζώων, φυτών ή ανθρώπων υπερβαίνει τη φέρουσα ικανότητα, οι θάνατοι ξεπερνούν τις γεννήσεις. Καθώς ο πληθυσμός πέφτει κάτω από τη φέρουσα ικανότητα, το ποσοστό γεννήσεων αυξάνεται έως ότου οι γεννήσεις ξεπεράσουν τους θανάτους. Όταν ο πληθυσμός έχει ικανότητα μεταφοράς, οι αριθμοί σταματούν να κυμαίνονται.

Η ικανότητα μεταφοράς μπορεί επίσης να ληφθεί με την ευρύτερη έννοια - δηλαδή όλα τα φυτά και τα ζώα που μια περιοχή της Γης μπορεί να υποστηρίξει ταυτόχρονα. Κάθε οργανισμός που ζει εκεί θα έχει διαφορετική ικανότητα μεταφοράς, έναν που αλληλεπιδρά με τα πάντα γύρω του. Εάν το κλίμα αλλάξει και οι πόροι που χρειάζεται ένα συγκεκριμένο ζώο για τροφή, για παράδειγμα, αυτή η αλλαγή της ικανότητας μεταφοράς ενός είδους θα επηρεάσει άλλους πληθυσμούς της περιοχής. Η ικανότητα μεταφοράς για ένα είδος ή πληθυσμό εξαρτάται από την ποσότητα των διαθέσιμων πόρων, το μέγεθος του πληθυσμού και τους πόρους που καταναλώνει κάθε άτομο στον πληθυσμό.

Όταν ένας πληθυσμός εισέρχεται σε ένα νέο οικοσύστημα ή είναι πολύ χαμηλότερος από τη χωρητικότητα για αυτό το οικοσύστημα, ένα από τα δύο μοτίβα διατηρείται καθώς ο πληθυσμός προσαρμόζεται. Στο πρώτο σχέδιο, οι πληθυσμοί αυξάνονται γρήγορα ενώ οι πόροι και τα τρόφιμα είναι άφθονα αλλά αργά καθώς ο αριθμός τους πλησιάζει τη φέρουσα ικανότητα. Η έλλειψη πόρων και τα χαμηλότερα ποσοστά γεννήσεων επιβραδύνουν την αύξηση του πληθυσμού πριν επιτευχθεί η ικανότητα μεταφοράς.

Στο δεύτερο σχέδιο, ένας πληθυσμός αυξάνεται εκθετικά και ξεπερνά τη μεταφορική ικανότητα χωρίς να ισοπεδώνεται. Αυτοί οι πληθυσμοί εξαντλούν περιοριστικούς πόρους και στη συνέχεια συντρίβουν, με υψηλά ποσοστά θανάτου που οδηγούν σε δραστικά μειωμένο μέγεθος πληθυσμού.

Για τους ανθρώπους, η ικανότητα μεταφοράς αναφέρεται συνήθως στον αριθμό των ανθρώπων που η Γη μπορεί να υποστηρίξει με βιώσιμο τρόπο ως ένα ολοκληρωμένο οικοσύστημα. Το βιοτικό επίπεδο μπαίνει στο παιχνίδι κατά τον υπολογισμό της ικανότητας μεταφοράς ανθρώπων. Η Γη μπορεί να υποστηρίξει έναν σχετικά μικρό αριθμό ανθρώπων που καταναλώνουν δυτική διατροφή, οδηγούν τα αυτοκίνητά τους και ζουν μεγάλα σπίτια μιας οικογένειας - ή μεγαλύτερος αριθμός ατόμων με βιοτικό επίπεδο πιο συχνές στην ανάπτυξη χώρες. Η ανθρώπινη εξάρτηση από την τεχνολογία περιπλέκει το ζήτημα, καθώς οι άνθρωποι έχουν μια συγκεκριμένη ικανότητα να αλλάξουν το περιβάλλον τους. Το ζήτημα αν το ανθρώπινο είδος θα ισοπεδώσει κοντά στη φέρουσα ικανότητα ή «συντριβή» ως είδος πρέπει να φανεί.