Τα ζαφείρια, όπως κάθε φυσικός πολύτιμος λίθος, σχηματίζονται από τις διαφορετικές μετατοπίσεις, μίγματα και χημικές αλλαγές που συμβαίνουν συνεχώς στη γη. Τα ζαφείρια δημιουργούνται μέσω ορισμένων αλλαγών στη θερμότητα και την πίεση, και μπορούν να βρεθούν τόσο σε μεταμορφικούς όσο και σε πυριγενείς βράχους. Οι βράχοι στους οποίους μπορούν να βρεθούν ζαφείρια περιλαμβάνουν γρανίτη, σχιστόλιθο, gneiss, νεφαλινικό σενίτη και μια ποικιλία άλλων. Μπορεί επίσης να βρεθούν σε αποθέσεις αλουβίου. Όταν τα ζαφείρια σχηματίζονται φυσικά, είναι εξαγωνικά και ονομάζονται κορούνδιο. Λόγω της αξιοσημείωτης σκληρότητας των ζαφείρι, μετά το διαμάντι, είναι πολύτιμα.
Το κορούνδιο μπορεί να βρεθεί σε μια ποικιλία χρωμάτων. Ωστόσο, θεωρείται ζαφείρι μόνο όταν δεν είναι κόκκινο. Το κόκκινο κορούνδιο αναφέρεται ως ρουμπίνι. Κατά τον σχηματισμό κορούνδιου, ο χρωματισμός της πέτρας εξαρτάται από το ποια είναι τα ορυκτά. Για παράδειγμα, όταν υπάρχει σίδηρος, τα ζαφείρια μπορεί να έχουν πράσινο ή κίτρινο χρώμα σε αυτά, ενώ η παρουσία βαναδίου θα δημιουργήσει μωβ ζαφείρια. Τα πιο πολύτιμα ζαφείρια είναι το μπλε, το οποίο είναι αποτέλεσμα του τιτανίου να υπάρχει όταν σχηματίζεται η πέτρα.
Με την πρόοδο στην επιστήμη και την τεχνολογία, έχουν δημιουργηθεί μέθοδοι για την τεχνητή ανάπτυξη κρυστάλλων ζαφείρι. Η αρχική διαδικασία ανακαλύφθηκε το 1902 και συνίστατο στην προσθήκη σκόνης αλουμίνας σε μια φλόγα οξυγόνου, η οποία με τη σειρά της κατευθύνεται προς τα κάτω. Η αλουμίνα σε αυτήν τη φλόγα σιγά-σιγά «αποτίθεται» σε σχήμα δακρύων που ονομάζεται boule. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας μπορεί να προστεθεί μια ποικιλία χημικών για τη δημιουργία ζαφείρι πολλαπλών αποχρώσεων, καθώς και κόκκινα ρουμπίνια. Ενώ άλλες διαδικασίες έχουν ανακαλυφθεί από τις αρχές του 1900, είναι αυτά τα τεχνητά ζαφείρια που έχουν ανοίξει τη χρήση της πέτρας για τεχνολογικούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης σε υαλοπίνακες και ως συσκευές εστίασης στο λέιζερ.