Τα Autotrophs φτιάχνουν το δικό τους φαγητό, κυρίως μέσω της φωτοσύνθεσης. Η φωτοσύνθεση χρησιμοποιεί την ενέργεια του ήλιου για να παράγει σάκχαρα από διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Αυτή η διαδικασία συντηρεί φυτά και μερικούς άλλους οργανισμούς, όπως φύκια και φυτοπλαγκτόν.
Οι φωτοσυνθετικοί οργανισμοί είναι γνωστοί ως "πρωτογενείς παραγωγοί" της τροφικής αλυσίδας. Είναι το θεμέλιο από το οποίο εξαρτώνται όλοι οι άλλοι οργανισμοί. Σε γενικές γραμμές, η τροφική αλυσίδα μετακινείται από φυτά και άλλα αυτότροφα σε φυτοφάγα, και μετά σε παμφάγα και σαρκοφάγα, που τρώνε τα φυτοφάγα.
Σε αντίθεση με τα αυτοτροφικά, τα ετερότροπα επιβιώνουν μέσω της αναπνοής, χρησιμοποιώντας οξυγόνο και πηγή ενέργειας (υδατάνθρακες, λίπη ή πρωτεΐνες) για την παραγωγή ATP, η οποία τροφοδοτεί τα κύτταρα. Εξαρτώνται από άλλους οργανισμούς για τροφή και οξυγόνο. Η φωτοσύνθεση ωφελεί τα ετερότροπα με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Πρώτον, η φωτοσύνθεση καταναλώνει διοξείδιο του άνθρακα (ένα απόβλητο της αναπνοής) και παράγει οξυγόνο (απαραίτητο για την αναπνοή). Τα ετερότροπα εξαρτώνται συνεπώς από τη φωτοσύνθεση ως πηγή οξυγόνου. Επιπλέον, η φωτοσύνθεση υποστηρίζει τους οργανισμούς που καταναλώνουν τα ετερότροπα για να παραμείνουν ζωντανοί. Ακόμα κι αν ένα ετερότροφο είναι αυστηρά σαρκοφάγο και δεν τρώει φυτά, πρέπει να τρώει ζώα που τρώνε φυτά για να επιβιώσει.
Οι πολύπλοκες αλληλεπιδράσεις μεταξύ διαφορετικών τύπων οργανισμών σε ένα δεδομένο περιβάλλον αποτελούν ένα οικοσύστημα, όπου όλα τα είδη εξαρτώνται το ένα από το άλλο. Αν και η ροή ενέργειας σε ένα δεδομένο οικοσύστημα μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου ή να διαφέρει σημαντικά σε σύγκριση με άλλα, υπάρχει ένα σταθερό οικοσύστημα σε προσεκτική ισορροπία. Η απώλεια ενός μεμονωμένου είδους, η ρύπανση ή η καταστροφή των οικοτόπων μπορούν να απορρίψουν αυτήν την ισορροπία και να κάνουν το οικοσύστημα λιγότερο λειτουργικό και πιο επιρρεπές σε κατάρρευση.