Η υψηλή αξία του χρυσού το έχει καταστήσει πρωταρχικό στόχο μαζικών βιομηχανικών εξορυκτικών εργασιών με σκοπό την εξόρυξη του ορυκτού με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο. Τα βαριά μηχανήματα, η εξόρυξη λωρίδων και οι τεχνικές εξόρυξης οξέων παρέχουν στους ανθρακωρύχους πρόσβαση στο πολύτιμο μέταλλο, αλλά μπορεί να έχουν σημαντικές παρενέργειες. Η βιομηχανία εξόρυξης και εξόρυξης χρυσού δημιουργεί μια μεγάλη ποικιλία τύπων ρύπανσης και, εάν δεν ρυθμιστεί, μπορεί να καταστρέψει οποιαδήποτε περιοχή που φιλοξενεί φλέβες του περιζήτητου μεταλλεύματος.
Μόλυνση του αέρα
Τα ορυχεία χρυσού είναι συνήθως επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας, με βαριά μηχανήματα και μεγάλα οχήματα που απαιτούνται για να σκάψουν και να μεταφέρουν μεταλλεύματα από τόπο σε τόπο. Αυτά τα μεγάλα οχήματα παράγουν εκπομπές και αέρια θερμοκηπίου όπως και κάθε άλλο όχημα με κινητήρα καύσης, αλλά συνήθως σε μεγαλύτερη κλίμακα και με πολύ χαμηλότερη απόδοση καυσίμου. Επιπλέον, μπορεί να παράγει ο χωματουργικός εξοπλισμός που σκάβει τους άξονες ή απομακρύνει το έδαφος σημαντικές ποσότητες σκόνης και αερομεταφερόμενων σωματιδίων που μπορούν να μειώσουν περαιτέρω την ποιότητα του αέρα γύρω από την εξόρυξη λειτουργία. Η ατμοσφαιρική ρύπανση από την εξόρυξη χρυσού περιέχει συχνά βαρέα μέταλλα όπως ο υδράργυρος και ως εκ τούτου είναι πιθανός κίνδυνος για την υγεία για όσους εκτίθενται σε αυτό.
Εδαφική μόλυνση
Η ρύπανση του εδάφους που δημιουργείται από τις εξορυκτικές επιχειρήσεις είναι μια άλλη απειλή για την άγρια ζωή και την ανθρώπινη υγεία. Συχνά, πολύτιμα μεταλλεύματα διατρέχουν πετρώματα που περιέχουν σουλφίδια και η έκθεση αυτού του βράχου δημιουργεί θειικό οξύ. Το πλύσιμο αυτών των τοξικών υποπροϊόντων οδηγεί σε έναν ημι-στερεό πολτό που ονομάζεται «ουρά» που μπορεί να μολύνει το έδαφος με το οποίο έρχεται σε επαφή. Το εκχύλισμα οξέος από τα ουρά μπορεί να δηλητηριάσει τα υπόγεια ύδατα και οι τοξικές ουσίες και βαρέα μέταλλα που υπάρχουν στο υλικό που απομένει μπορεί να εισβάλουν στο έδαφος και να παραμείνουν επικίνδυνα για χρόνια.
Ρύπανση των υδάτων
Η εξόρυξη χρυσού έχει επίσης τη δυνατότητα να μολύνει οποιαδήποτε κοντινή παροχή νερού. Το οξύ που ξεπλένεται από τα ορυχεία συχνά μπαίνει στον υδροφόρο ορίζοντα, αλλάζοντας το pH των κοντινών ρευμάτων και ποταμών και απειλώντας την επιβίωση της άγριας ζωής. Εάν εκραγεί μια δεξαμενή απορριμμάτων, μπορεί να οδηγήσει σε μια τοξική κατολίσθηση που μπορεί να εμποδίσει τη ροή των υδάτινων οδών και να εξαλείψει οποιοδήποτε ζωντανό πράγμα που συναντά. Επιπλέον, ορισμένες μικρής κλίμακας επιχειρήσεις εξόρυξης ασκούν παράνομη απόρριψη των τοξικών υποπροϊόντων τους. Μια τέτοια περίπτωση είναι το ορυχείο Minahasa Reya στην Ινδονησία. Το 2003, η εταιρεία που διαχειρίζεται το ορυχείο έριξε 4 εκατομμύρια τόνους τοξικών ουσιών στον κόλπο Buyat, αρκετά να αφήσουν ανιχνεύσιμα υπολείμματα σε ψάρια που αλιεύονται στον κόλπο και να προκαλέσουν στο δέρμα κολυμβητές και ψαράδες εξανθήματα.
Βελτίωση
Η εξόρυξη μεταλλεύματος δεν είναι η μόνη πηγή ρύπανσης στην εξόρυξη χρυσού. Ο καθαρισμός ακατέργαστου μεταλλεύματος για την απομάκρυνση ακαθαρσιών και η συγκέντρωση της περιεκτικότητας σε χρυσό συνήθως περιλαμβάνει καυστικά χημικά. Μία μέθοδος περιλαμβάνει τη διάλυση του χρυσού με ένα συμπυκνωμένο διάλυμα κυανιούχου, επιτρέποντας στο προκύπτον υγρό να ξεφύγει από το υπόλοιπο μετάλλευμα και να τον συλλέξει για ανασύσταση. Οι συγκεντρώσεις του κυανιδίου που χρησιμοποιούνται σε αυτήν τη διαδικασία είναι εξαιρετικά επικίνδυνες και, εάν διαδοθούν στο περιβάλλον, αποτελούν σημαντική απειλή για την άγρια ζωή και την ανθρώπινη υγεία.