Ποια είναι η αρχή της διαδοχής των απολιθωμάτων;

Τα απολιθώματα είναι τα υπολείμματα οργανισμών που κάποτε ζούσαν και τα περισσότερα απολιθώματα είναι κατάλοιπα εξαφανισμένων ειδών. Δεδομένου ότι η ζωή στη Γη έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, τα είδη των απολιθωμάτων που βρίσκονται σε βράχους διαφορετικών ηλικιών θα διαφέρουν επίσης. Μαζί, αυτές οι έννοιες διατυπώνουν την αρχή της διαδοχικής απολιθώματος, επίσης γνωστή ως ο νόμος της κληρονομικής διαδοχής. Πετρώματα από διαφορετικές περιοχές με τα ίδια είδη απολιθωμάτων είναι από την ίδια ηλικία.

Ο Γουίλιαμ Σμιθ, ένας Άγγλος επιθεωρητής και πολιτικός μηχανικός που εργάστηκε στα τέλη του 1700, πιστώνεται για την ανακάλυψη της αρχής της διαδοχικής απολιθώματος. Μέχρι το 1796 παρατήρησε ότι τα στρώματα βρίσκονταν πάντα στην ίδια σειρά υπέρθεσης (σειρά με την οποία τοποθετούνται οι βράχοι πάνω το ένα το άλλο), και ότι κάθε στρώμα, όπου και αν βρέθηκε στην περιοχή, θα μπορούσε να χαρακτηρίζεται από το μοναδικό του απολιθώματος περιεχόμενο. Σύντομα, ο Σμιθ μπόρεσε να εκχωρήσει σε κάθε ορυκτό βράχο τη στρωματογραφική του θέση χρησιμοποιώντας τις γνώσεις που απέκτησε από προηγούμενη μελέτη.

Ο Σμιθ δεν υποδιαίρεσε τις διαδοχικές ροκ μόνο με βάση τα απολιθώματα. Ορίστηκε και ονόμασε μονάδες σύμφωνα με τη λιθολογία τους πρώτα. Η λιθολογία αναφέρεται στα φυσικά χαρακτηριστικά ενός βράχου, όπως το χρώμα, η ορυκτολογία και το μέγεθος των κόκκων. Στη συνέχεια, συνέλεξε και μελέτησε τα απολιθώματα μέσα. Μόνο περίπου 15 χρόνια αργότερα οι ροκ μονάδες θα ταυτοποιούνταν μόνο με βάση τα απολιθώματα.

Τα ορυκτά στρώματα εμφανίζονται με καθορισμένη και προσδιορίσιμη σειρά (κάθετα) που μπορούν να αναγνωριστούν σε μια ευρεία περιοχή (οριζόντια). Οι βράχοι που σχηματίζονται σε ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα μπορούν να αναγνωριστούν από τη μοναδική τους περιεκτικότητα σε ορυκτά και να διακρίνονται από τους βράχους που σχηματίζονται σε άλλες εποχές. Για παράδειγμα, ένα απολιθωμένο Νεάντερταλ δεν θα βρεθεί ποτέ στα ίδια στρώματα με ένα απολιθωμένο οστά δεινοσαύρων, επειδή ζούσαν σε διαφορετικές γεωλογικές περιόδους, χωρισμένες από εκατομμύρια χρόνια.

Η αρχή της διαδοχής των απολιθωμάτων είναι η θεμελιώδης αρχή της βιοαστραγραφίας. Η βιοαστραγραφία είναι ο χαρακτηρισμός και η συσχέτιση των ροκ μονάδων με βάση το ορυκτό περιεχόμενο τους.

Ο νόμος της διαδοχικής faunal επιτρέπει στους γεωλόγους να χρονολογούν τους βράχους που μελετούν. Τα απολιθώματα που υπάρχουν σε μια ροκ μονάδα μπορεί να παρέχουν πολύ χρήσιμα εργαλεία για ακριβή χρονολόγηση. Ορισμένα είδη υπήρχαν μόνο για σύντομες, γνωστές περιόδους στην ιστορία της Γης - τα απολιθώματά τους, που ονομάζονται απολιθώματα ευρετηρίου, είναι ιδιαίτερα χρήσιμα.

Χρησιμοποιώντας την αρχή της διαδοχικής απολιθώματος, μπορεί κανείς να καθορίσει τη διαστρωματογραφική διαδοχή. Η στρατηγική διαδοχή είναι η σειρά με την οποία εναποτέθηκαν μονάδες ροκ με την πάροδο του χρόνου. Συνδυάζοντας μοναδικά ορυκτά συγκροτήματα και λιθολογικά χαρακτηριστικά, ένας γεωλόγος μπορεί να χωρίσει στρώματα πετρωμάτων σε μια περιοχή σε αντιστοιχισμένες μονάδες, καθώς και καλύτερη κατανόηση της περίπλοκης ιστορίας του Γη.