Πώς ωφελούν τα έντομα τα ανθοφόρα φυτά;

Ανθίζοντας φυτά και έντομα συχνά υπάρχουν σε αμοιβαία επωφελείς σχέσεις. Είμαστε εξοικειωμένοι με την ιδέα ότι τα έντομα όπως οι μέλισσες είναι απαραίτητα για την αναπαραγωγική διαδικασία των φυτών, αλλά υπάρχουν και άλλοι τρόποι με τους οποίους τα φυτά μπορούν να ωφεληθούν από τη σχέση τους με τα έντομα. Τα φυτά μπορεί να λάβουν τροφή, προστασία από αρπακτικά ζώα ή να λάβουν βοήθεια με τις συνθήκες ανάπτυξής τους.

Η σχέση μεταξύ ανθοφόρων φυτών και εντόμων ανάγεται σε περίπου 130 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν τα απολιθωμένα αρχεία δείχνουν ότι εμφανίστηκαν τα πρώτα ανθισμένα φυτά. Τα πρώτα φτερωτά έντομα είχαν εμφανιστεί 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Σύμφωνα με ένα άρθρο του 2002 στο "National Geographic Magazine" του Michael Klesius, επιστήμονες Υποθέτω ότι τα πρώιμα ανθοφόρα φυτά και έντομα άρχισαν να εξελίσσονται μαζί σε μια διαδικασία που ονομάζεται συν-εξέλιξη. Τα έντομα βοήθησαν τα φυτά να αναπαραχθούν πιο αποτελεσματικά, λαμβάνοντας ταυτόχρονα οφέλη από τροφή και καταφύγιο. Τα φυτά που ήταν πιο πιθανό να αναπαραχθούν ήταν εκείνα που ήταν καλύτερα σε θέση να προσελκύσουν έντομα για να παρέχουν υπηρεσίες επικονίασης.

Ορισμένα συγκεκριμένα φυτά και έντομα έχουν εξελιχθεί τόσο στενά που το καθένα εξαρτάται πλήρως από το άλλο. Αυτή η ακραία συν-εξέλιξη ονομάζεται αμοιβαιότητα. Ι. Ο Στάιν Κάρτερ από το Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι απεικονίζει αμοιβαιότητα στο παράδειγμα του φυτού yucca και του σκώρου yucca. Το φυτό yucca έχει αναπτύξει ένα λουλούδι που έχει σχήμα έτσι ώστε να μπορεί να επικονιαστεί μόνο από τον μικροσκοπικό σκώρο yucca.

Η επικονίαση είναι ο μηχανισμός με τον οποίο αναπαράγονται τα ανθοφόρα φυτά. Μέσα στα άνθη τους, τα φυτά παράγουν ωάρια και γύρη, τα οποία και τα δύο περιέχουν γενετικό υλικό που πρέπει να συνδυαστεί για τη δημιουργία σπόρων. Οι σπόροι έχουν τη δυνατότητα να αναπτυχθούν σε ώριμα φυτά. Οι μέλισσες, οι σφήκες, οι πεταλούδες, οι σκώροι, οι μύγες και ακόμη και μερικά σκαθάρια μπορούν να μεταφέρουν γύρη από το ένα λουλούδι στο άλλο. Για τα αυτο-επικονιαστικά λουλούδια, τα έντομα μεταφέρουν τη γύρη στα μέρη του λουλουδιού που το χρειάζονται. Ορισμένα έντομα μπορούν να μεταφέρουν γύρη σε μεγάλες αποστάσεις, κάτι που μπορεί να βοηθήσει στη διάδοση της γενετικής ποικιλομορφίας σε έναν φυτικό πληθυσμό.

Μερικά έντομα παρέχουν προστασία στα ανθοφόρα φυτά στα οποία ζουν και τρέφονται. Ένα άρθρο από το Marietta College περιγράφει τη σχέση μεταξύ μυρμηγκιών ακακίας και δέντρων ακακίας. Τα μυρμήγκια παίρνουν τροφή και καταφύγιο από το δέντρο. σε αντάλλαγμα, σκοτώνουν άλλα έντομα που θα μπορούσαν να τρώνε τις ακακίες και ακόμη και να αποτρέψουν ορισμένα ζωικά φυτοφάγα ζώα να τρώνε επίσης τα φύλλα. Σε ορισμένα περιβάλλοντα, τα μυρμήγκια ακακίας θα καταστρέψουν άλλα φυτά που αναπτύσσονται κοντά, ώστε να δώσουν στην ακακία τους περισσότερο χώρο για ανάπτυξη.

Οι αγρότες μερικές φορές αγοράζουν πασχαλίτσες για να βοηθήσουν στη διαχείριση των καλλιεργειών. Ενώ οι πασχαλίτσες χρησιμεύουν ως εξαιρετικοί επικονιαστές, τρώνε επίσης αφίδες. Οι αφίδες είναι πολύ μικρά έντομα που βλάπτουν τις καλλιέργειες τροφίμων πιπιλίζοντας τα υγρά από τα φυτά που μπορούν να τα αποδυναμώσουν ή να τα σκοτώσουν.

Μερικά φυτά επωφελούνται από έντομα τρώγοντας τα. Αυτά τα ασυνήθιστα ανθοφόρα φυτά ζουν σε περιοχές όπου η διατροφή είναι λιγοστή. Έχουν εξελιχθεί για να συλλάβουν και να αφομοιώσουν έντομα. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν το χρώμα, το άρωμα και το νέκταρ για να τραβήξουν το θήραμα τους με τον ίδιο τρόπο που άλλα ανθοφόρα φυτά τραβούν επικονιαστές. Η διαφορά είναι ότι τα εντομοκτόνα φυτά έχουν μηχανισμούς που θα παγιδεύσουν και στη συνέχεια θα αποτρέψουν τα έντομα να διαφύγουν.

Τα ανθισμένα φυτά αποτελούν περίπου το 70 τοις εκατό των παγκόσμιων πληθυσμών φυτών, με 235.000 είδη παγκοσμίως. Σχεδόν όλες οι μη κρέας τροφές μας ξεκινούν ως ανθοφόρα φυτά και οι περισσότερες από τις πηγές κρέατος μας τροφοδοτούνται με προϊόντα ανθοφόρων φυτών. Τα οφέλη που παρέχουν τα έντομα στα ανθοφόρα φυτά επηρεάζουν άμεσα και έμμεσα όλη τη ζωή στον πλανήτη.