Ένα οικοσύστημα μπορεί να είναι τόσο μικρό όσο μια λακκούβα νερού, ή τόσο μεγάλη όσο μια έρημος. Μπορεί να οριστεί ως μια συγκεκριμένη περιοχή που αποτελείται από ζωντανούς οργανισμούς - π.χ. χλωρίδα και πανίδα - και τους μη ζωντανούς παράγοντες που αποτελούν το βιότοπό τους. Μέσα σε αυτό το οικοσύστημα, ένα περιοριστικό θρεπτικό συστατικό είναι ένα σχετικά σπάνιο φυσικό στοιχείο. Η ανάπτυξη εμφανίζεται μόνο εφόσον το θρεπτικό συστατικό είναι διαθέσιμο.
Οικοσυστήματα γλυκού νερού
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
Οι λίμνες και τα ποτάμια είναι συστήματα γλυκού νερού που εξαρτώνται από φωσφόρο και άζωτο για τη διατήρηση της ισορροπίας των φυτών και των ζωικών ζωών σε αυτά. Σε γενικές γραμμές, ο φωσφόρος είναι το περιοριστικό θρεπτικό συστατικό στα συστήματα γλυκού νερού, που σημαίνει ότι λιγότερο φωσφόρος εμφανίζεται φυσικά σε ποτάμια και λίμνες από το άζωτο. Αυτό περιορίζει την ποσότητα φυτικής ζωής που μπορεί να αναπτυχθεί σε ένα σώμα νερού. Όταν αυξάνονται οι ποσότητες φωσφόρου, τα φυτά αυξάνονται σε όχληση, πνίγουν τα ποτάμια και δυσκολεύουν την πλοήγηση. Στις λίμνες, τα υπερβολικά φωσφορικά καύσιμα ανθίζουν φύκια που καταστρέφουν το νερό του οξυγόνου και μπορούν να οδηγήσουν σε θανάτωση ψαριών. Αυτό το φαινόμενο είναι γνωστό ως ευτροφισμός. Η περίσσεια φωσφόρου εισέρχεται σε υδάτινα σώματα από απορροή λιπασμάτων σε γκαζόν και εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων.
Θαλάσσια οικοσυστήματα
•••atese / iStock / Getty Images
Και το άζωτο και ο φωσφόρος εμφανίζονται φυσικά στον ωκεανό, όπου υποστηρίζουν την ανάπτυξη υδρόβιων φυτών στα οποία τρέφονται οστρακοειδή και άλλοι θαλάσσιοι οργανισμοί. Το άζωτο είναι συνήθως το περιοριστικό θρεπτικό συστατικό που διατηρεί τα ωκεάνια οικοσυστήματα σε ισορροπία. Όταν αυξάνεται η ποσότητα, μπορεί να προκύψουν ανθίσεις φυτοπλαγκτού. Το μικροσκοπικό φυτό μεγαλώνει με επιταχυνόμενο ρυθμό, σχηματίζοντας ένα πράσινο αφρό στην επιφάνεια του νερού κοντά στη γη. Η περίσσεια αζώτου εισέρχεται στα ωκεάνια οικοσυστήματα μέσω της απορροής των υδάτων καύσης και της καύσης ορυκτών καυσίμων.
Χερσαία οικοσυστήματα
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
Τα φυτά που ζουν σε χερσαία οικοσυστήματα, όπως ένα δάσος, απαιτούν δεκατρία διαφορετικά ορυκτά για να ζήσουν. Όταν ένα από αυτά τα θρεπτικά συστατικά λείπει ή έχει έλλειψη τροφοδοσίας, θεωρείται περιοριστικό θρεπτικό συστατικό. Ο φωσφόρος και το άζωτο συνήθως περιορίζουν τα θρεπτικά συστατικά επειδή τα φυτά απαιτούν μεγάλες ποσότητες από αυτά σε καθημερινή βάση. Ωστόσο, τα μικροθρεπτικά συστατικά όπως ο σίδηρος και το βόριο μπορεί να είναι περιοριστικά θρεπτικά συστατικά εάν είναι σπάνια, ενώ υπάρχουν επαρκείς ποσότητες αζώτου και φωσφόρου. Η θρεπτική ουσία του εδάφους σε περιορισμένη προσφορά έχει ως αποτέλεσμα την αναστατωμένη ανάπτυξη ή μικρότερο αριθμό φυτών σε ένα οικοσύστημα.
Επιπτώσεις στα οικοσυστήματα
•••unlegene / iStock / Getty Images
Ο περιορισμός των θρεπτικών ουσιών είναι σημαντικός επειδή καθορίζει την ποσότητα των φυτών που είναι διαθέσιμα για τα ζώα. Αυτό επηρεάζει πόσα ζώα μπορούν να ζήσουν σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον. Όταν ένα περιοριστικό θρεπτικό συστατικό είναι πολύ σπάνιο, οι ζωικοί πληθυσμοί μειώνονται. όταν αυξάνεται, οι ζωικοί πληθυσμοί διογκώνονται. Το περιοριστικό θρεπτικό συστατικό σε ένα οικοσύστημα δεν πρέπει να συγχέεται με περιοριστικούς παράγοντες όπως η τροφή, το καταφύγιο, η θερμοκρασία και ο χώρος, που επηρεάζουν την άνοδο και τη μείωση των ζωικών πληθυσμών. Ο όρος «περιοριστικό θρεπτικό συστατικό» αναφέρεται σε ένα στοιχείο που χρησιμοποιείται στην παραγωγή τροφίμων, αλλά όχι στο ίδιο το τρόφιμο.
