Το φυτοπλαγκτόν είναι μερικοί από τους μικρότερους και περισσότερους οργανισμούς στον πλανήτη Γη. Είναι σημαντικά για την υγεία και την ευημερία πολλών μορφών ζωής με διάφορους τρόπους. Η κατάρρευση του παγκόσμιου πληθυσμού φυτοπλαγκτού θα είχε τρομερές συνέπειες για το περιβάλλον και τον πολιτισμό μας.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι το φυτοπλαγκτόν είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή στη Γη. Όχι μόνο αποτελούν τη βάση της τροφικής αλυσίδας των ωκεανών, η οποία τρέφει επίσης τα χερσαία ζώα και τους ανθρώπους, αλλά επίσης επηρεάζει (και επηρεάζεται με τη σειρά του) την υγεία του κλίματος.
Ορισμός και βιολογία του φυτοπλαγκτού
Το φυτοπλαγκτόν είναι μικροσκοπικοί, φυτικοί οργανισμοί που αναπτύσσονται άφθονα στις θάλασσες και τους ωκεανούς. Όπως και τα χερσαία φυτά, το φυτοπλαγκτόν απαιτεί ηλιακό φως, νερό και θρεπτικά συστατικά για ανάπτυξη. Παίρνουν το πράσινο χρώμα τους από τη χλωροφύλλη που τους επιτρέπει επίσης να κάνουν φωτοσύνθεση, δημιουργώντας τη δική τους τροφή από το φως του ήλιου και το διοξείδιο του άνθρακα. Το φυτοπλαγκτόν ζει κοντά στην επιφάνεια του ωκεανού, όπου λαμβάνει το φως του ήλιου και εξαρτάται από τα ανοξείδωτα ρεύματα του βαθιού ωκεανού για να παρέχει θρεπτικά συστατικά. Υπάρχουν επίσης φυτοπλαγκτόν γλυκού νερού που ζουν σε λίμνες, λίμνες και ποτάμια.
Η Υγεία του Ωκεανού εξαρτάται από το Φυτοπλαγκτόν
Η σημασία του φυτοπλαγκτού οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη θέση τους στη βάση της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας. Τα μικρά ψάρια και μερικά μεγαλύτερα είδη ψαριών και φαλαινών καταναλώνουν το φυτοπλαγκτόν ως κύρια πηγή τροφής τους. Αυτά τα ψάρια στη συνέχεια γίνονται θήραμα για μεγαλύτερα ψάρια και θαλάσσια θηλαστικά στην αλυσίδα. Το νεκρό φυτοπλαγκτόν πέφτει στον βυθό του ωκεανού και τρέφει οστρακοειδή και άλλους κατοίκους του βυθού. Οι καταστροφές στον πληθυσμό του φυτοπλαγκτού μπορεί να έχουν σοβαρές επιπτώσεις σε ολόκληρο το θαλάσσιο οικοσύστημα. Οι διαφορές στον πληθυσμό του φυτοπλαγκτού μπορούν να αποτελέσουν δείκτη άλλων προβλημάτων στον ωκεανό, όπως η υπερβολική ρύπανση.
Το φυτοπλαγκτόν επηρεάζει το παγκόσμιο κλίμα
Η παγκόσμια υγεία του κλίματος επηρεάζεται από την υγεία του φυτοπλαγκτού. Το φυτοπλαγκτόν είναι υπεύθυνο για περίπου 50 τοις εκατό όλης της φωτοσύνθεσης στη Γη. Αυτό σημαίνει ότι λειτουργούν ως μεγάλος νεροχύτης διοξειδίου του άνθρακα, τραβώντας το αέριο από την ατμόσφαιρα και εκπέμποντας οξυγόνο στη θέση του. Με αυτόν τον τρόπο ο πληθυσμός του φυτοπλαγκτού είναι ένας σημαντικός παράγοντας για τον περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη και στη γενική ατμοσφαιρική υγεία του πλανήτη.
Ένας παράγοντας στην ανθρώπινη υγεία
Η σημασία του πλαγκτόν δεν σταματά στο νερό: η υγεία του ανθρώπινου πληθυσμού σχετίζεται άμεσα με την υγεία των ωκεανών και του κλίματος. Ορισμένα είδη ψαριών που καταναλώνουν φυτοπλαγκτόν, όπως οι σαρδέλες, χρησιμεύουν ως πηγή τροφής τόσο για τον άνθρωπο όσο και για τα μεγαλύτερα ψάρια. Πολλές κοινότητες παγκοσμίως εξαρτώνται από την εμπορική αλιεία τόσο για τροφή όσο και για εργασία. Χωρίς φυτοπλαγκτόν, ο πληθυσμός των ψαριών και επομένως η εμπορική αλιεία θα εξαφανίζονταν. Η ανθρωπότητα θα επηρεαστεί επίσης με πολλούς τρόπους από την υπερθέρμανση του πλανήτη και ο βασικός ρόλος του φυτοπλαγκτού σε αυτήν τη διαδικασία τους καθιστά κρίσιμους για την επιβίωσή μας.
Ποικιλία πληθυσμού
Οι επιστήμονες έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι η τρύπα στο στρώμα του όζοντος θα μπορούσε να έχει αρνητικές επιπτώσεις στον πληθυσμό του φυτοπλαγκτού, καθώς οι επιβλαβείς ακτίνες από τον ήλιο θα μπορούσαν να τους σκοτώσουν. Το φυτοπλαγκτόν επίσης βλάπτεται από ρύπους στον ωκεανό, όπως η γεωργική και βιομηχανική απορροή, και συχνά απουσιάζουν όταν οι συγκεντρώσεις ρύπων είναι υψηλές. Τροφοδοτούμενο από θρεπτικά συστατικά που εκτοξεύονται από τον πυθμένα του ωκεανού και από σίδηρο που εναποτίθεται στην επιφάνεια του ωκεανού από τον άνεμο, το φυτοπλαγκτόν κινδυνεύει από αλλαγές στο παγκόσμιο κλίμα και τα πρότυπα του ανέμου. Οι άνεμοι οδηγούν τις τρέχουσες βελτιώσεις που τρέφουν το φυτοπλαγκτόν και επίσης μεταφέρουν τα απαιτούμενα ορυκτά στον ωκεανό. Η σκόνη από ξηρότερες κλιματολογικές συνθήκες μπορεί να περιορίσει το ηλιακό φως και να βλάψει την ικανότητα του φυτοπλαγκτού να εκτελέσει φωτοσύνθεση και να επιβιώσει.
Παρακολούθηση του φυτοπλαγκτού
Μελέτες διεξάγονται από επιστήμονες παγκοσμίως σε απόπειρες κατανόησης των φυτοπλαγκτόνων και των παραγόντων που το επηρεάζουν. Η παρακολούθηση της αλλαγής του χρώματος του θαλασσινού νερού από μπλε σε πράσινο καθώς η αύξηση της πυκνότητας του φυτοπλαγκτού έχει γίνει εδώ και δεκαετίες. Οι νέες τεχνολογίες επιτρέπουν στους επιστήμονες να καθορίσουν επίσης την υγεία και τους ρυθμούς ανάπτυξης των οργανισμών χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες της NASA. Ο στόχος είναι να κατανοήσουμε καλύτερα αυτόν τον μικροσκοπικό οργανισμό που είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή στη γη.
