Το οξυγόνο είναι απαραίτητο για να επιτρέψει σε πολλές από τις μορφές ζωής της Γης να επιβιώσουν - χωρίς πρόσβαση στο οξυγόνο, οι άνθρωποι δεν μπορούν να ζήσουν για περισσότερο από λίγα λεπτά. Ο αέρας που εισέρχεται στους ανθρώπινους πνεύμονες περιέχει περίπου 21 τοις εκατό οξυγόνο. Η διαδικασία που είναι υπεύθυνη για την παραγωγή του περισσότερου οξυγόνου της Γης είναι γνωστή ως φωτοσύνθεση. Σε αυτήν τη διαδικασία, τα φυτά και ορισμένοι άλλοι οργανισμοί μετατρέπουν το ηλιακό φως σε οξυγόνο και άλλα προϊόντα.
Αρχικές πηγές
Η ατμόσφαιρα της Γης δεν περιείχε αρχικά οξυγόνο. Η οξείδωση του μαγγανίου, μια χημική αντίδραση, θεωρείται ότι ήταν η αρχική πηγή ατμοσφαιρικού οξυγόνου. Ωστόσο, μια ομάδα υδρόβιων οργανισμών γνωστών ως κυανοβακτηρίων ήταν η πρώτη που παρήγαγε οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης.
Πώς λειτουργεί η φωτοσύνθεση
Η φωτοσύνθεση πραγματοποιείται σήμερα από μια ποικιλία ειδών, από βασικά κυανοβακτήρια έως φύκια, φυτοπλαγκτόν, πράσινα φυτά και δέντρα. Τα είδη φωτοσύνθεσης βασίζονται στην ελαφριά ενέργεια από τον ήλιο. Παίρνουν αυτήν την ενέργεια, μαζί με μόρια νερού και διοξειδίου του άνθρακα, και χρησιμοποιούν αυτά τα μόρια νερού και διοξειδίου του άνθρακα για την κατασκευή υδατανθράκων, την πηγή τροφής τους. Στη διαδικασία, παράγουν επίσης οξυγόνο, το οποίο για αυτούς είναι κατά κύριο λόγο ένα απόβλητο προϊόν, αλλά είναι αναγκαιότητα για την επιβίωση των ανθρώπων και αμέτρητων άλλων ειδών.
Χερσαία φυτά
Χερσαία ή χερσαία, φυτά - όπως λουλούδια, χόρτα, φτέρες, θάμνοι και δέντρα - παράγουν έως και το μισό οξυγόνο του πλανήτη. Τα τροπικά δάση, με τους πυκνούς θόλους τους και τη μεγάλη ποικιλία φυτικών ειδών, είναι υπεύθυνα για το ένα τρίτο της παραγωγής οξυγόνου της Γης. Αυτή η ζωτική λειτουργία είναι ένας από τους μυριάδες λόγους ότι οι άνθρωποι πρέπει να εργαστούν για τη διατήρηση και τη διατήρηση των δασικών οικοσυστημάτων.
Ωκεάνια φωτοσύνθεση
Σχεδόν όλο το υπόλοιπο οξυγόνο του κόσμου προέρχεται από τη φωτοσύνθεση που λαμβάνει χώρα στους ωκεανούς. Το φυτοπλαγκτόν είναι οι κύριοι οργανισμοί υπεύθυνοι για την ωκεάνια φωτοσύνθεση. Αυτά τα μονοκύτταρα φυτά λαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος του διοξειδίου του άνθρακα τους όχι από τον αέρα αλλά από τα βάθη του ωκεανού. Ωστόσο, μεγάλο μέρος του οξυγόνου που παράγει μπαίνει στην ατμόσφαιρα. Όσον αφορά το μέγεθός τους, το φυτοπλαγκτόν είναι εξαιρετικά παραγωγικό στη φωτοσύνθεση, περίπου 200 φορές περισσότερο από ό, τι οι χερσαίοι αντίστοιχοι.