Δύο τύποι αλιγάτορων κατοικούν σε ευρέως διαχωρισμένες γωνιές του κόσμου: το Αμερικανός αλιγάτορας των νοτιοανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών και της Κινέζικος αλλιγάτορας της ανατολικής Κίνας. (Η λέξη αλιγάτορα προέρχεται από τα Ισπανικά Ελ λαγκαρτο, «Η σαύρα», ένα όνομα που εφάρμοσαν οι Ισπανοί στους gators που συναντήθηκαν για πρώτη φορά στη Φλόριντα.)
Αν και τα δύο είδη αλιγάτορα διαφέρουν σημαντικά σε μέγεθος, και τα δύο έχουν αμβλύ, ευρύτερα ρύγχη από αυτά κροκόδειλος ξαδέρφια και είναι λιγότερο ανεκτικά στο αλμυρό νερό, χωρίς τους αδένες που εκκρίνουν το αλάτι των κροκοπόρων.
Ενώ ο Αμερικανός αλλιγάτορας έχει ανακάμψει δραματικά από την ανθρώπινη παρακμή του, ο Κινέζος ομόλογός του - κρίσιμος σε κίνδυνο - δεν ήταν τόσο τυχερός.
Αλιγάτορες στο οικογενειακό δέντρο κροκοδείλια
Οι αλιγάτορες ανήκουν στην οικογένεια Alligatoridae, ένας από τους τρεις κύριους κλάδους της ερπετικής σειράς Crocodilia. Οι άλλοι είναι οι Crocodylidae, οι αληθινοί κροκόδειλοι και οι Gavialidae, που περιλαμβάνει το μεγάλο αλλά λεπτό γκάρι της Νότιας Ασίας. Οι gators μοιράζονται τα Alligatoridae με τα έξι είδη καϊμάν, τα οποία κατοικούν στο νότιο Μεξικό και την Κεντρική και Νότια Αμερική.
Οι αλιγάτορες βασιλεύουν ως οι μόνοι γηγενείς κροκόδειλοι σε όλη την κινεζική τους γκάμα και οι περισσότεροι από τους αμερικανούς τους, αλλά στη Νότια Φλόριντα ο Αμερικανός αλλιγάτορας αλληλεπικαλύπτεται με τον αμερικανικό κροκόδειλο.
Κατανομή των αλλιγάτορων
Οι Αμερικανοί και οι Κινέζοι αλιγάτορες είναι οι πιο ανεκτικοί από όλους τους κροκοδείλους και φτάνουν σε μεγαλύτερη απόσταση από τον ισημερινό από οποιονδήποτε άλλο.
Ο Αμερικανός αλλιγάτορας κατοικεί αρκετά μεγάλη γκάμα στα νοτιοανατολικά των ΗΠΑ, από τη Βόρεια Καρολίνα, το Αρκάνσας και την Οκλαχόμα νότια έως το νοτιοανατολικό Τέξας και την άκρη της Φλόριντα.
Ο Κινέζος αλλιγάτορας - το μόνο μέλος των Αλιγατορίδων που βρέθηκε έξω από την Αμερική - είναι εγγενές στον χαμηλότερο ποταμό Yangtze, ωστόσο Η τρέχουσα γκάμα της είναι εξαιρετικά περιορισμένη: μερικές διάσπαρτες τσέπες της επαρχίας Anhui που μαζί περιλαμβάνουν μόνο δύο τετράγωνα μίλια.
Το Μεγάλο: Ο Αμερικανός Αλιγάτορας
Ο Αμερικανός αλιγάτορας είναι, από υγιές περιθώριο, το μεγαλύτερο από τα δύο είδη γκατόρ, και μοιράζεται με το παρόμοιο μέγεθος μαύρο caiman της Νότιας Αμερικής τον τίτλο του πιο ψηλού μέλους του Alligatoridae. Τα ενήλικα αρσενικά ("ταύροι") μπορούν να φτάσουν τα 15 πόδια ή περισσότερο σε μήκος και ζυγίζουν καλύτερα από μισό τόνο.
Αμερικανός αλιγάτορες τρώτε μια μεγάλη ποικιλία θηραμάτων, από έντομα, βατράχια και μικρά ψάρια ως νεοσσοί έως θηλαστικά, το μέγεθος των λευκών ουρών ελαφιών και άγριων χοίρων όταν μεγαλώνουν. Πλάσματα μεσαίου μεγέθους όπως χελώνες, μεγάλα ψάρια, καβούρια, ρακούν, μοσχάρι και υδρόβια πτηνά αποτελούν μεγάλο μέρος της διατροφής ενός ενήλικα Αμερικανού αλιγάτορα. Μεγαλύτεροι gators τείνουν να παίρνουν μεγαλύτερο θήραμα, χωρίς έκπληξη.
Ενώ περιορίζονται κυρίως σε ενδιαιτήματα γλυκού νερού, Οι Αμερικάνοι αλλιγάτορες δείχνουν ανοχή στα υφάλμυρα (εν μέρει αλμυρά) νερά όπως τα παλιρροιακά έλη και περιστασιακά ζωοτροφές σε παράκτιους κόλπους και κολπίσκους, όπου είναι γνωστό ότι τρώνε με καβούρια πέταλο, ψάρια και μικρούς καρχαρίες.
Το Μικρό: Ο Κινέζικος αλλιγάτορας
Οι Κινέζοι αλλιγάτορες έχουν περίπου το ήμισυ του μεγέθους ή λιγότερο από τους Αμερικανούς ξαδέλφια τους, που φτάνουν τα 6 ή 7 πόδια. Διακρίνονται επίσης από τον Αμερικανό αλλιγάτορα από τους πιο σκληροπυρηνικούς και πιο ανεστραμμένους ρύγχους τους, καθώς και μια οσφυϊκή πλάκα πάνω από τα μάτια τους, η οποία τους δίνει μια πιο εμφάνιση σαν καϊμάν.
Τα μικρά αλιγάτορα, που κατοικούν σε υδάτινα πλάτη, λίμνες και λίμνες, τρέφονται κυρίως με σαλιγκάρια και άλλα ασπόνδυλα, αλλά επίσης πάρτε ψάρια, υδρόβια πτηνά, τρωκτικά και οποιοδήποτε άλλο μικρό θήραμα που ξεκινάει εντυπωσιακά απόσταση.
Κατάσταση διατήρησης των αλιγάτορων
Οι Αμερικανοί αλιγάτορες ιστορικά κυνηγούσαν έντονα για τις δορές τους και το κρέας τους, μειώθηκαν τόσο σημαντικά στα μέσα του 20ού αιώνα που κηρύχθηκαν υπο ΕΞΑΦΑΝΙΣΗ στα τέλη της δεκαετίας του 1960.
Οι προσπάθειες διατήρησης οδήγησαν σε μια ενθαρρυντική ανάκαμψη σε αριθμούς τις επόμενες δεκαετίες. Σήμερα, το είδος θεωρείται ότι έχει ανακτηθεί πλήρως με εκατομμύρια κατοίκους της Νοτιοανατολικής.
Οι Κινέζοι αλλιγάτορες, αντιθέτως, συγκαταλέγονται μεταξύ των πιο απειλούμενων κροκοδείλων στον κόσμο: λιγότερα από 100 άτομα πιστεύεται ότι παραμένουν στη φύση. Πολλοί παράγοντες συνέβαλαν στην παρακμή τους, συμπεριλαμβανομένου του υπερβολικού κυνηγιού και ρύπανση, αλλά η μαζική απώλεια ενδιαιτημάτων είναι το κύριο πρόβλημα.
