Υπάρχουν 78 είδη φάλαινες, δελφίνια και φώκιες, και είδη καρχαρία περισσότερα από 400. Ορισμένες φάλαινες και καρχαρίες μπορούν να φτάσουν σε τεράστια μεγέθη, ενώ άλλες είναι μικρότερες από το χέρι σας. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία μεταξύ των ειδών σε κάθε σειρά ζώων, αλλά οι ομοιότητες μεταξύ καρχαριών και φαλαινών είναι ένα κλασικό παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης, στο οποίο δύο ξεχωριστά διαφορετικά ζώα παρουσιάζουν παρόμοια χαρακτηριστικά στο ίδιο περιβάλλον.
Οικότοποι του Ωκεανού
•••eyalcohen / iStock / Getty Images
Οι καρχαρίες και οι φάλαινες και οι δύο ζουν στους μεγαλύτερους ωκεανούς του κόσμου σε ένα τεράστιο εύρος γεωγραφικών πλάτους, βάθους και βυθών. Μερικές φάλαινες και καρχαρίες προτιμούν τον ανοιχτό ωκεανό, όπως τα μεγαλύτερα μέλη κάθε τάξης, τον καρχαρία φάλαινα και τη μεγάλη γαλάζια φάλαινα. Άλλοι, όπως η φάλαινα σπέρματος και ο καρχαρίας με ψήσιμο κατοικούν σε μερικές από τις βαθύτερες περιοχές του κόσμου, χιλιάδες πόδια κάτω από την επιφάνεια. Με τόσο μεγάλη κατανομή στους ωκεανούς, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλές φάλαινες και καρχαρίες παρουσιάζουν παρόμοια φυσικά χαρακτηριστικά.
Ολυμπιακοί κολυμβητές
•••Jan-Dirk Hansen / iStock / Getty Images
Οι φάλαινες είναι θηλαστικά, ενώ οι καρχαρίες είναι ένας τύπος ψαριού και παίρνουν το οξυγόνο τους από τα πηκτώματα. Και τα δύο ζώα είναι εντελώς θαλάσσια, ωστόσο, περνούν όλη τους τη ζωή στον ωκεανό. Για να μετακινηθείτε, τα προσαρτήματα τους έχουν σχήμα πτερυγίου για να σπρώξουν μέσα στο νερό και τα σώματά τους είναι απλοποιημένα και λεία. Τόσο οι καρχαρίες όσο και οι φάλαινες χρησιμοποιούν ένα πτερύγιο ουράς για πρόωση, και πολλοί καρχαρίες και φάλαινες μοιράζονται επίσης ένα ραχιαίο πτερύγιο. Αυτές οι παρόμοιες μέθοδοι κίνησης είναι ένα παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης, στην οποία οι πιο αποτελεσματικοί κολυμβητές σε ένα είδος επιλέχθηκαν για αναπαραγωγή πάνω από εκατομμύρια χρόνια.
Διατροφή Frenzy
•••cheekylorns / iStock / Getty Images
Λόγω του τεράστιου μεγέθους πολλών ειδών φάλαινες και καρχαρίες, αυτά τα ζώα καταναλώνουν τεράστιους όγκους τροφίμων. Σχεδόν όλα τα είδη καρχαριών και φαλαινών είναι αρπακτικά ή τροφοδοτικά φίλτρων, τα οποία φιλτράρουν ζώα από τον ωκεανό. Οι καρχαρίες φαλαινών τρέφονται με πλαγκτονικά και νεκτονικά πλάσματα όπως μικρά μαλακόστρακα, φυτοπλαγκτόν, φύκια, ψάρια εκπαίδευσης και μερικά μεγαλύτερα ζώα. Παρομοίως, οι γαλάζιες φάλαινες τρέφονται με κριλ φιλτράροντας το νερό του ωκεανού και αναπόφευκτα μαζεύουν άλλα μικρά πλάσματα όπως τα ψάρια και τα copepods. Πολλά είδη φαλαινών και καρχαριών είναι επίσης ενεργά αρπακτικά με οδοντωτές σιαγόνες, που τρέφονται κυρίως με άλλα μεγάλα ψάρια και θηλαστικά.
Κυνηγμένοι κυνηγοί
•••andrewburgess / iStock / Getty Images
Δυστυχώς, ένα πράγμα που μοιράζεται σχεδόν κάθε είδος καρχαρία και φάλαινα είναι ένας απειλούμενος βιότοπος ή πληθυσμός. Οι ανθρώπινες καταχρήσεις του ωκεανού, συμπεριλαμβανομένης της υπεραλίευσης, της ρύπανσης και της υπεραλιεύσεως, έχουν τοποθετήσει πολλά μεγάλα είδη φαλαινών και καρχαριών στη λίστα των απειλούμενων ειδών. Τα πτερύγια φαλαινών και καρχαρία προκαλούν και οι δύο ακραία συγκομιδή, μειώνοντας δραματικά τον αριθμό ορισμένων ειδών. Οκτώ στα 13 από τα μεγάλα είδη φαλαινών του ωκεανού απειλούνται ή είναι ευάλωτα και πάνω από το ένα τέταρτο των ειδών καρχαριών υφίστανται εμπορική εκμετάλλευση.