Τι ρόλο παίζουν οι μύκητες στις τροφικές αλυσίδες;

Είστε πιθανώς εξοικειωμένοι με τους μύκητες όπως μανιτάρια στην πίτσα ή μούχλα στο ψωμί. Στην κουζίνα σας, οι μύκητες είναι απλά νόστιμα συστατικά ή μια ουσία που καταστρέφει τα υπολείμματα σας. Σε ένα οικοσύστημα, οι μύκητες παίζουν το ρόλο των αποσυνθετών - διασπώντας τη νεκρή οργανική ύλη και επιστρέφουν ζωτικά θρεπτικά συστατικά στο έδαφος. Χωρίς μύκητες, τα θρεπτικά συστατικά δεν θα περνούσαν από ένα οικοσύστημα, προκαλώντας τη διάσπαση ολόκληρης της τροφικής αλυσίδας.

Η τροφική αλυσίδα ξεκινά με πρωτογενείς παραγωγούς, όπως πράσινα φυτά, που παίρνουν ενέργεια από τον ήλιο και τη μετατρέπουν σε τρόφιμα μέσω της φωτοσύνθεσης. Οι πρωτογενείς καταναλωτές, ή τα φυτοφάγα, τρώνε φυτά, οι δευτερεύοντες καταναλωτές τρώνε πρωτογενείς καταναλωτές, ακόμη και οι τριτογενείς ή τεταρτοταγείς καταναλωτές εισέρχονται στην τροφική αλυσίδα. Στο τέλος της αλυσίδας, οι μύκητες και άλλοι αποσυνθέτες φροντίζουν τα «απόβλητα» στην τροφική αλυσίδα καταναλώνοντας νεκρά φυτά ή ζώα. Οι αποσυνθέτες ολοκληρώνουν τον κύκλο τροφικής αλυσίδας και όταν τα θρεπτικά συστατικά επιστρέφουν στο έδαφος, ξεκινά μια νέα τροφική αλυσίδα.

Ενώ οι περισσότεροι μύκητες μοιάζουν με φυτά, δεν έχουν χλωροφύλλη και δεν μπορούν να φτιάξουν τη δική τους τροφή μέσω της φωτοσύνθεσης. Οι τύποι μυκήτων κυμαίνονται από μανιτάρια έως φρύδια ή μούχλα έως ωίδιο, και μπορούν ακόμη και να σχηματίσουν συμβιωτικές σχέσεις, όπως λειχήνες, που είναι ο συνδυασμός μυκήτων και φυκών ή κυανοβακτηρίων. Οι μύκητες αναπαράγονται δημιουργώντας σπόρια, τα οποία εξαπλώνονται από νερό, άνεμο και ακόμη και ζώα.

Στις τροφικές αλυσίδες, οι μύκητες δρουν ως αποσυνθέτες, που ονομάζονται επίσης σαπροτρόφα, τα οποία ανακυκλώνουν θρεπτικά συστατικά σε ένα οικοσύστημα. Χωρίς μύκητες, τα δάπεδα των δασών θα καλύπτονταν από συντρίμμια φυτών και σφάγια ζώων. Ομοίως, άλλα οικοσυστήματα θα είχαν συσσωρευτεί τεράστια ποσότητα αποβλήτων. Οι μύκητες αναλύουν τα συστατικά των φυτών όπως η λιγνίνη και η κυτταρίνη, επομένως είναι ιδιαίτερα σημαντικά στα ξυλώδη οικοσυστήματα. Αναλύουν επίσης τα επιφανειακά απόβλητα και απελευθερώνουν άζωτο πίσω στο έδαφος με τη μορφή νιτρικού αμμωνίου, ένα θρεπτικό συστατικό που χρειάζονται τα φυτά για επιβίωση.

Χωρίς μύκητες, τα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος θα εξαντληθούν και τα φυτά δεν θα έχουν τροφή και δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν. Εάν τα φυτά δεν επιβιώσουν, τα ζώα που εξαρτώνται από φυτά για τροφή θα υποφέρουν επίσης και ολόκληρη η τροφική αλυσίδα θα καταρρεύσει. Δεδομένου ότι η μεταφορά θρεπτικών ουσιών από μύκητες στο έδαφος αποτελεί αναπόσπαστο μέρος της τροφικής αλυσίδας, ορισμένοι οργανισμοί συνεργάζονται με μύκητες για να σχηματίσουν συμβιωτικές σχέσεις. Η μυκόριζα, για παράδειγμα, είναι μια συμβιωτική σχέση στην οποία οι μύκητες ζουν σε ρίζες των φυτών. Το φυτό παρέχει στους μύκητες υδατάνθρακες, και οι μύκητες με αντάλλαγμα μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά όπως ο φώσφορος στο φυτό.

Ενώ οι περισσότεροι μύκητες βοηθούν τη λειτουργία του οικοσυστήματος και συμβάλλουν θετικά στην τροφική αλυσίδα, ορισμένοι μύκητες είναι επιβλαβείς και καταστρέφουν τις καλλιέργειες ή άλλη φυτική ζωή. Οι μύκητες μπορούν να εξαπλωθούν στο φλοιό δέντρων, για παράδειγμα, και να αποσυντεθούν το φυτικό υλικό. καθώς μεγάλες περιοχές νεκρού ιστού απλώνονται στο δέντρο, διακόπτεται η παροχή θρεπτικών ουσιών και το δέντρο πεθαίνει. Ακόμα άλλοι μύκητες παράγουν τοξίνες που είναι θανατηφόρες για τα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.