Οι άξονες x και y αποτελούν μέρος του καρτεσιανού συστήματος συντεταγμένων, που ονομάζεται επίσης ορθογώνιο σύστημα συντεταγμένων. Οι συντεταγμένες σε αυτό το σύστημα βρίσκονται σε απόσταση από κάθετες γραμμές (οι άξονες x και y) που τέμνονται. Κάθε γραμμή, σχήμα και σημείο στη γεωμετρία συντεταγμένων μπορεί να σχεδιαστεί σε επίπεδο συντεταγμένων χρησιμοποιώντας το καρτεσιανό σύστημα συντεταγμένων.
Ο René Descartes, Γάλλος φιλόσοφος και μαθηματικός, εφευρέθηκε το σύστημα συντεταγμένων της Καρτεσίας. Το 1637 δημοσίευσε ένα βιβλίο, «Διάλογος για τη μέθοδο της συλλογιστικής και της αναζήτησης της αλήθειας στις Επιστήμες», που περιελάμβανε ένα τμήμα που ονομάζεται «La Géometrie» ή «Γεωμετρία». Σε αυτήν την ενότητα ο Descartes περιέγραψε το καρτεσιανό σύστημα συντεταγμένων, συνδυάζοντας τη γεωμετρία και την άλγεβρα για πρώτη φορά.
Το καρτεσιανό σύστημα συντεταγμένων περιλαμβάνει δύο γραμμές αριθμών, μία οριζόντια και μία κάθετη. Η οριζόντια γραμμή είναι γνωστή ως ο άξονας x και η κάθετη γραμμή ονομάζεται άξονας y. Αυτοί οι άξονες τέμνονται για να σχηματίσουν τέσσερα τεταρτημόρια. Επειδή οι άξονες x και y είναι κάθετοι ο ένας στον άλλο, τέμνονται μόνο μία φορά, σε ένα μέρος που ονομάζεται προέλευση. Οι συντεταγμένες μετρώνται με ένα καθορισμένο μήκος που αντιστοιχεί σε απόσταση από την προέλευση.
Οι συντεταγμένες γράφονται ως (x, y), όπου x σημαίνει την τιμή στον άξονα x (οριζόντιος) και y σημαίνει την τιμή στον άξονα y (κάθετο). Ο τόπος όπου συναντώνται οι άξονες x και y είναι σε μηδενική τιμή και στους δύο άξονες x και y. Επειδή και οι δύο άξονες x και y τέμνονται στο μηδέν, η συντεταγμένη του σημείου τομής τους περιγράφεται ως (0,0).
Ένα σημείο που βρίσκεται στο τεταρτημόριο Ι, πάνω δεξιά, έχει θετική τιμή συντεταγμένης x και y, για παράδειγμα (1,1). Ένα σημείο που βρίσκεται στο τεταρτημόριο II, στην επάνω αριστερή πλευρά, έχει αρνητική τιμή x και θετική συντεταγμένη y, για παράδειγμα (-1,1). Ένα σημείο στο τεταρτημόριο III, στην κάτω αριστερή πλευρά, έχει αρνητική τιμή συντεταγμένης x και y, για παράδειγμα: (-1, -1). Ένα σημείο στο τεταρτημόριο IV, στην κάτω δεξιά πλευρά, έχει θετική τιμή x και αρνητική συντεταγμένη y, για παράδειγμα (1, -1).