Διάκριση μεταξύ περιγραφικών και αιτιακών μελετών

Οι περιγραφικές και αιτιώδεις μελέτες απαντούν ριζικά σε διαφορετικά είδη ερωτήσεων. Οι περιγραφικές μελέτες έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να περιγράψουν τι συμβαίνει ή τι υπάρχει. Αιτιολογικές μελέτες, οι οποίες είναι επίσης γνωστές ως «πειραματικές μελέτες», έχουν σχεδιαστεί για να προσδιορίσουν εάν μία ή περισσότερες μεταβλητές προκαλεί ή επηρεάζει την αξία άλλων μεταβλητών.

Η υπόθεση μιας αιτιακής μελέτης είναι κατευθυντική - δεν ισχυρίζεται απλώς ότι σχετίζονται δύο ή περισσότερες μεταβλητές, αλλά προβλέπει ότι μία μεταβλητή ή ένα σύνολο μεταβλητών, που ονομάζεται «ανεξάρτητες μεταβλητές», θα επηρεάσει μια άλλη μεταβλητή ή ένα σύνολο μεταβλητών, γνωστό ως «εξαρτημένες μεταβλητές», σε ένα συγκεκριμένο τρόπος. Ένα παράδειγμα μιας κατευθυντικής υπόθεσης θα ήταν: «Προβλέπω ότι τα αυξημένα επίπεδα άσκησης θα οδηγήσουν σε απώλεια βάρους». Μια μη κατευθυντική υπόθεση, η οποία θα ήταν κατάλληλο για μια περιγραφική μελέτη, απλώς θα προέβλεπε ότι υπάρχει κάποια σχέση μεταξύ των μεταβλητών «ποσό άσκησης» και «βάρος απώλεια."

Σε μια αιτιώδη μελέτη, οι ερευνητές χειρίζονται το σύνολο ανεξάρτητων μεταβλητών για να προσδιορίσουν την επίδρασή τους, εάν υπάρχει, σε εξαρτημένες μεταβλητές. Οι ερευνητές σε αιτιώδεις μελέτες χρησιμοποιούν επίσης συνήθως έναν «έλεγχο» - μια περίπτωση στην οποία οι ανεξάρτητες μεταβλητές δεν ήταν χειραγωγημένο, για να επιτρέψει στους ερευνητές να συγκρίνουν τα αποτελέσματα του χειρισμού των ανεξάρτητων μεταβλητών με τα αποτελέσματα του να τις αφήσουν ίδιο. Μια περιγραφική μελέτη συνήθως δεν περιλαμβάνει μεταβλητό χειρισμό ή έλεγχο.

Οι περιγραφικές μελέτες χρησιμοποιούν δύο βασικά είδη συλλογής δεδομένων: μελέτες διατομής και μελέτες διαμήκους. Η μελέτη διατομής επιχειρεί να δώσει ένα στιγμιότυπο δεδομένων σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή - οι μεταβλητές σε μια μελέτη διατομής μετρώνται μόνο μία φορά. Η διαχρονική μελέτη, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνει ένα σταθερό, σχετικά σταθερό δείγμα που μετράται επανειλημμένα με την πάροδο του χρόνου. Και στις δύο περιπτώσεις, οι χρησιμοποιούμενες μέθοδοι περιλαμβάνουν αλληλογραφία, διαδικτυακές ή προσωπικές έρευνες ή συνεντεύξεις.

Οι περιπτωσιολογικές μελέτες χρησιμοποιούν επίσης δύο κύρια είδη συλλογής δεδομένων: εργαστηριακά πειράματα και πειράματα πεδίου. Τα εργαστηριακά πειράματα διεξάγονται σε τεχνητά περιβάλλοντα που επιτρέπουν στους ερευνητές να ελέγχουν προσεκτικά ποιες μεταβλητές χειρίζονται, διατηρώντας παράλληλα άλλους παράγοντες σταθερούς. Τα πειράματα πεδίου διεξάγονται «στο χωράφι», σε φυσικό ή ρεαλιστικό περιβάλλον. Τα πειράματα πεδίου επιτρέπουν στους ερευνητές να δοκιμάσουν πώς εφαρμόζονται οι υποθέσεις τους στον «πραγματικό κόσμο». Ωστόσο, είναι συχνά αδύνατο για τους ερευνητές έλεγχος για όλες τις πιθανές μεταβλητές σε πειράματα πεδίου, καθιστώντας πιο δύσκολο για τους ερευνητές να λένε με αυτοπεποίθηση τι ακριβώς παρήγαγε ένα δεδομένο αποτέλεσμα.