Οι σεισμοί δεν συμβαίνουν παντού σε όλο τον κόσμο. Αντ 'αυτού, η μεγάλη πλειονότητα των σεισμών λαμβάνει χώρα μέσα ή κοντά σε στενές ζώνες που συμπίπτουν με τα όρια των τεκτονικών πλακών. Αυτές οι πλάκες αποτελούν τον βραχώδη φλοιό στην επιφάνεια της Γης και στηρίζουν τόσο τις ηπείρους όσο και τους ωκεανούς. Ο ωκεάνιος φλοιός συγκρίνεται μερικές φορές με έναν ιμάντα μεταφοράς: Ο νέος φλοιός δημιουργείται συνεχώς στις κορυφογραμμές midocean και καταστράφηκε όπου εξαφανίστηκε σε χαρακώματα στις άκρες, συνήθως όπου ο ωκεανός συγκρούεται με ένα Ήπειρος. Τόσο οι ωκεάνιες κορυφογραμμές όσο και οι τάφροι αποτελούν περιοχές σεισμικής δραστηριότητας
Ένας σεισμός αποτελείται από τα κύματα κλονισμού που δημιουργούνται όταν οι βράχοι κάτω από την επιφάνεια γλιστρούν ξαφνικά κατά μήκος ενός επιπέδου βλάβης. Ο σεισμός ταξινομείται από την έντασή τους, που είναι η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώνεται από την κίνηση και από το βάθος στο κέντρο της ζώνης ολίσθησης ή εστίασης.
Παρόλο που οι σεισμοί συμβαίνουν σε όλα τα όρια των πλακών, είναι πολύ πιο συνηθισμένοι κατά μήκος των ζωνών σύγκρουσης που περιλαμβάνουν μια ωκεάνια τάφρο από ό, τι στις μεσογειακές κορυφογραμμές. Αυτή η διαφορά στη συχνότητα οφείλεται στο γεγονός ότι στις μεσαίες ωκεάνιες κορυφογραμμές, ο φλοιός είναι τόσο λεπτός όσο και ζεστός, γεγονός που μειώνει την ποσότητα πίεσης (που ονομάζεται στέλεχος) που μπορεί να συσσωρευτεί πριν προκύψει κάποιο σφάλμα. Ο βράχος στις ωκεάνιες κορυφογραμμές είναι επίσης κάπως πιο μαλακός επειδή είναι ζεστός. Στα χαρακώματα, ο φλοιός είναι παχύτερος και πιο δροσερός, γεγονός που επιτρέπει τη συσσώρευση περισσότερης καταπόνησης, οδηγώντας σε περισσότερους σεισμούς.