Στα τέλη του περασμένου έτους, ένας Κινέζος επιστήμονας συγκλόνισε τον κόσμο όταν ανακοίνωσε ότι ενορχήστρωσε κρυφά τη γέννηση δύο μωρών των οποίων τα γονιδιώματα τροποποιήθηκαν χρησιμοποιώντας το εργαλείο επεξεργασίας γονιδίων CRISPR.
Τώρα, ένας Ρώσος επιστήμονας θέλει να συνεχίσει τον πειραματισμό του, παρόλο που οι κινήσεις του δέχτηκαν παγκόσμια καταδίκη σχετικά με την ηθική της γονιδιακής επεξεργασίας, και παρά το νέα έρευνα δείχνοντας ότι τα μωρά ενδέχεται να διατρέχουν κίνδυνο πρόωρου θανάτου.
Οι επιστήμονες είχαν περίπου έξι μήνες για να ερευνήσουν τις πιθανές επιπτώσεις των τροποποιημένων γονιδίων και τα αποτελέσματα δεν είναι ακριβώς ενθαρρυντικά. Μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Rasmus Nielsen εξέτασε τα αρχεία περισσότερων από 400.000 ανθρώπων. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι εκείνοι με ένα τροποποιημένο γονίδιο CCR5, το ίδιο που επεξεργάστηκε στα δύο μωρά, είχαν 21% λιγότερες πιθανότητες να ζήσουν έως τα 76 ετών.
Δεν ήταν σε θέση να προσδιορίσουν ακριβώς γιατί διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να πεθάνουν νωρίς, αλλά υποψιάζονται ότι μπορεί να συμβαίνει επειδή ένα τροποποιημένο γονίδιο CCR5 κάνει επίσης τους ανθρώπους πιο ευάλωτους στο Δυτικό Νείλο και τη γρίπη.
Τι συνέβη λοιπόν με αυτά τα μωρά;
Η αλήθεια είναι ότι δεν ξέρουμε πολλά για το πώς μειώθηκαν όλα αυτά, αφού ο Κινέζος Χιάνκου επιστήμονας που αρχικά χρησιμοποίησε το CRISPR για να επεξεργαστεί τα γονιδιώματα του εμβρύου, που λειτουργούσε σε ανησυχητικό ποσό μυστικότητα.
Σε δίδυμα κορίτσια που γεννήθηκαν τον περασμένο Νοέμβριο, καθώς και ένα τρίτο μωρό αναμενόταν αυτό το καλοκαίρι, αυτός πραγματοποίησε μια διαδικασία για την επεξεργασία του DNA τους, συγκεκριμένα ένα γονίδιο που ονομάζεται CCR5, σε μια προσπάθεια να τα καταστήσουν άνοσα στον HIV (Ο πατέρας των διδύμων ήταν θετικός στον ιό HIV και δεν ήθελε να το μεταδώσει στους απογόνους του.)
Οι βιολόγοι έχουν καταλάβει εδώ και πολύ καιρό ότι η επεξεργασία γονιδίων πιθανότατα θα συμβεί σε κάποια μορφή στο μέλλον, από το σημείο των μελετών μας για το DNA και τα γονιδιώματα είναι να βοηθήσουμε να κατανοήσουμε το σώμα μας και πώς μπορούμε να αποτρέψουμε και να καταπολεμήσουμε τις ασθένειες, καθώς και να αποφύγουμε τη μετάδοσή του στο μέλλον γενιές. Αλλά οι περισσότεροι βιολόγοι υποθέτουν ότι η μέρα δεν θα έρθει μέχρι πολλά χρόνια μελέτης, συζήτησης, αξιολόγησης από ομοτίμους και δοκιμών για να πάρουμε μια καλύτερη ιδέα για το τι ακριβώς θα συνέβαινε στα παιδιά που προέκυψαν.
Αντ 'αυτού, ο Χιάνκου λειτούργησε με απόλυτη μυστικότητα, με βιολόγους σε όλο τον κόσμο να μαθαίνουν μόνο τον πειραματισμό του όταν γεννήθηκαν τα μωρά. Σε μια μετέπειτα υπεράσπιση των ενεργειών του, για τις οποίες είπε ότι ήταν περήφανος, παραδέχτηκε ότι ακόμη και το δικό του πανεπιστήμιο δεν ήξερε τι έκανε. Στη συνέχεια, αρκετοί εξέχοντες επιστήμονες ζήτησε ένα συνολικό μορατόριουμ για την επεξεργασία γονιδίων, καθώς και τη δημιουργία μιας επίσημης διαδικασίας για το πώς και εάν θα προχωρήσουμε με αυτήν στο μέλλον.
Ποιο είναι το κακό στην επεξεργασία λίγων γονιδίων;
Αυτό είναι το μεγάλη ερώτηση. Για επιστήμονες όπως ο He Jianku, η επεξεργασία γονιδίων έχει τη δυνατότητα να είναι ένα ισχυρό εργαλείο, το οποίο εξαλείφει τις ασθένειες και αυξάνει δραστικά την ανθρώπινη ποιότητα ζωής.
Ακούγεται πολύ καλό για να είναι αλήθεια, σωστά;
Είναι. Απλώς δεν έχουμε αρκετές γνώσεις για τα γονίδια για να εξαλείψουμε αυτά που οδηγούν σε ασθένειες χωρίς άγνωστες, δυνητικά χειρότερες συνέπειες. Οι γνώσεις μας για τη γενετική έχουν αυξηθεί σημαντικά τον τελευταίο αιώνα, ειδικά από τη δεκαετία του 1950, όταν μάθαμε για τη δομή του DNA. Αλλά έχουμε ακόμα πολλά να μάθουμε για όλους τους τρόπους με τους οποίους τα γονίδια μας αλληλεπιδρούν μέσα στο σώμα μας και μεταξύ τους, καθώς και για το πώς μεταλλάσσονται όταν αντιμετωπίζουν εξωτερικές αλληλεπιδράσεις όπως η επεξεργασία.
Επιπλέον, η επεξεργασία γονιδίων μπαίνει σε επικίνδυνη περιοχή όπου οι προσωπικές προκαταλήψεις των ανθρώπων μπορούν να ανατρέψουν τα άσχημα κεφάλια τους.
Οι βιοηθικοί ανησυχούν για ένα μέλλον όπου άτομα που έχουν πρόσβαση και πλούτο μπορούν να εισέλθουν σε μια κλινική γονιμότητας και να δημιουργήσουν ένα έμβρυο με γονίδια βρίσκουν ανώτερο - ίσως να βεβαιωθούν ότι το μωρό τους έχει ένα συγκεκριμένο χρώμα μαλλιών ή δέρματος ή ένα γονίδιο που τους κάνει πιθανό να υπερέχουν ως αθλητής. Αυτό το μέλλον δεν έχει υλοποιηθεί, αλλά είναι σημαντικό να δημιουργηθεί ένα ηθικό θεμέλιο στον κόσμο της γονιδιακής επεξεργασίας για να αποφευχθεί ο ρατσισμός, ο κλασισμός και ο ικανισμός.
Υπάρχουν επίσης ηθικά ερωτήματα σχετικά με τη χρήση της γονιδιακής επεξεργασίας για την εξάλειψη ασθενειών που οδηγούν σε διαφορετικά άτομα. Στα οράματά τους για το μέλλον, πολλοί ικανοί επιστήμονες χρησιμοποιούν τη γλώσσα που περιγράφει διαφορετικά μορφοποιημένα σώματα ως κακά ή ανεπιθύμητα. Υπάρχουν διαφορετικοί άνθρωποι που μπορεί να προσβλέπουν σε επιστημονικές εξελίξεις που κάνουν τη ζωή τους ευκολότερη. Εν τω μεταξύ, όμως, οι επιστήμονες και τα ικανά άτομα πρέπει να προσέχουν να αποδεχτούν αυτά τα διαφορετικά όργανα, ακούστε τις εμπειρίες τους και προσπαθήστε να προωθήσετε την προσβασιμότητα στις δικές τους κοινότητες, αντί να μιλήσετε για την εξάλειψή τους εξ ολοκλήρου.
Φυσικά, αυτοί δεν είναι λόγοι για να σταματήσετε εντελώς την επεξεργασία γονιδίων και τη μετάλλαξη - το πεδίο της επιστήμης δεν θα προχωρούσε ποτέ αν οι ερευνητές παραιτούσαν μόνο και μόνο επειδή δεν ήξεραν τι θα συνέβαινε σε ένα ορισμένο πείραμα. Αλλά είναι ένας λόγος για να προχωρήσουμε με μεγάλη προσοχή, με διαβούλευση από μια ποικιλία επιστημόνων σε όλο τον κόσμο και να διασφαλίσουμε ότι ένα πείραμα που έχει σχεδιαστεί για να σώσει ζωές δεν θα οδηγήσει σε θανατηφόρο συνέπειες.