Η ανακύκλωση στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι μεγάλη επιχείρηση, αν και τα σκουπίδια είναι ακόμη μεγαλύτερα. Το 2011, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος, οι Αμερικανοί παρήγαγαν 250 εκατομμύρια τόνους σκουπιδιών. Η χώρα ανακύκλωσε ή λιπασματοποίησε το 34,7 τοις εκατό των απορριμμάτων, περίπου ίση με 87 εκατομμύρια τόνους. Αυτό ωφελεί το νερό, τη γη και τον αέρα με διάφορους τρόπους.
Λιγότερο στους χώρους υγειονομικής ταφής
Όσο περισσότερο υλικό ανακυκλώνουν οι Αμερικανοί, τόσο λιγότερο πηγαίνει στους χώρους υγειονομικής ταφής. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα για την ποιότητα του αέρα, το οποίο σύμφωνα με μια μελέτη του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας του 2011 είναι χειρότερη στους χώρους υγειονομικής ταφής. Η μελέτη διαπίστωσε ότι η περιοχή γύρω από έναν χώρο υγειονομικής ταφής του Orange County, NC, είχε υψηλότερα επίπεδα αερίων υδρόθειου. Το αέριο μυρίζει δυσάρεστο και μπορεί να υποδηλώνει ότι άλλοι ατμοί διαρρέουν επίσης από τη γη. Οι κάτοικοι γύρω από τον χώρο υγειονομικής ταφής ανέφεραν περισσότερα αναπνευστικά προβλήματα και ερεθισμό των ματιών, της μύτης και του λαιμού όταν υπήρχε αέριο.
Λιγότερη ισχύς
Η ανακύκλωση βελτιώνει επίσης την ποιότητα του αέρα μειώνοντας τη ζήτηση ενέργειας. Η συλλογή, επεξεργασία και αποστολή ανακυκλωμένων υλικών σε βιομηχανικούς χρήστες απαιτεί λιγότερη ενέργεια από την εξόρυξη, διύλιση, επεξεργασία και αποστολή πρώτων υλών, σύμφωνα με το Τμήμα Περιβάλλοντος της Πενσυλβανίας ΠΡΟΣΤΑΣΙΑ. Αυτό είναι καλό γιατί όσο περισσότερη ισχύς χρησιμοποιούν οι Ηνωμένες Πολιτείες, τόσο περισσότερα ορυκτά καύσιμα καίει. Όσο υψηλότερη είναι η χρήση ορυκτών καυσίμων, τόσο περισσότερες βιομηχανίες ρύπων αντλούν στην ατμόσφαιρα.
Αέριο θερμοκηπίου
Η μείωση της ανάγκης για ενέργεια και η επεξεργασία πρώτων υλών μειώνει επίσης τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Το 2005, σύμφωνα με το DEP της Πενσυλβανίας, η ανακύκλωση μείωσε τα αέρια του θερμοκηπίου κατά 9 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα. Η μείωση συμβαίνει επειδή η ανακύκλωση μειώνει την ανάγκη καύσης ορυκτών καυσίμων όπως βενζίνης, ντίζελ και άνθρακα. Η ανακύκλωση μειώνει επίσης τις εκπομπές από τους αποτεφρωτήρες και επιβραδύνει την υλοτόμηση των δέντρων - και τα ζωντανά δέντρα μπορούν να απορροφήσουν το διοξείδιο του άνθρακα.
Το μειονέκτημα
Υπάρχουν περιπτώσεις όπου η ανακύκλωση μπορεί να επηρεάσει την ποιότητα του αέρα στο χειρότερο. Στο Χιούστον το 2013, για παράδειγμα, η πόλη διαπίστωσε ότι οι επιχειρήσεις ανακύκλωσης μετάλλων απελευθέρωσαν καπνό στη γύρω γειτονιά, συμπεριλαμβανομένων των χημικών που προκαλούν καρκίνο. Η συγκόλληση και η κοπή του μετάλλου απελευθερώνει μεταλλικές ενώσεις στον αέρα, κάτι που οι περιβαλλοντικοί ρυθμιστές δεν είχαν σκεφτεί προηγουμένως. Οι επιπτώσεις της μεταλλικής ρύπανσης θα μπορούσαν ενδεχομένως να περιλαμβάνουν υψηλότερα ποσοστά καρκίνου στη γύρω περιοχή. Η πόλη είπε ότι θα συνεργαστεί με ανακυκλωτές για να μειώσει την έκθεση της πόλης στα χημικά.
