Είναι η ηλιακή ενέργεια ανανεώσιμη ή μη ανανεώσιμη;

Η έννοια μιας ανανεώσιμης πηγής ενέργειας μπορεί να αναλυθεί πολύ απλά: Εάν η χρήση ενός πόρου σήμερα δεν μειώσει τη διαθεσιμότητα αυτού του πόρου αύριο, τότε είναι ανανεώσιμη. Υπάρχει, ωστόσο, μια γκρίζα περιοχή, επειδή ο ορισμός ενός ανανεώσιμου πόρου εξαρτάται από το πόσο χρησιμοποιείτε και πόσο γρήγορα το χρησιμοποιείτε. Ακόμα και με τους ασαφείς ορισμούς, είναι δύσκολο να θεωρηθεί η ηλιακή ενέργεια ως οτιδήποτε εκτός από ανανεώσιμες.

Ένας τυπικός ορισμός ενός ανανεώσιμου πόρου είναι κάτι τέτοιο που παρέχεται για φοιτητές στην τάξη Περιβάλλοντος και Οικονομικών Πόρων του Iowa State University. "Ένας ανανεώσιμος πόρος είναι ένας πόρος με φυσικό ρυθμό αναπλήρωσης που αυξάνει το δικό του απόθεμα (ή βιομάζα) σε μη αμελητέος ρυθμός. "Το αν ένας πόρος αναπληρώνεται με μη αμελητέο ρυθμό εξαρτάται από το ρυθμό με τον οποίο χρησιμοποιείται. Αν συλλέξετε μισή ντουζίνα δέντρα ανά στρέμμα, τότε θα μπορούσατε να έχετε τόσα πολλά δέντρα στο τέλος των πέντε ετών από την αρχή. Αλλά αν συλλέξετε 80 δέντρα ανά στρέμμα, ίσως να μην έχετε απομείνει τίποτα στο τέλος των πέντε ετών.

Οι μη ανανεώσιμοι πόροι καλούνται επίσης εξαντλητικοί πόροι. Για παράδειγμα, τα κοιτάσματα πετρελαίου χρειάζονται εκατομμύρια χρόνια γεωλογικής κίνησης και περισσότερα εκατομμύρια χρόνια χημικής επεξεργασίας. Εάν οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν μόνο λίγες σταγόνες πετρελαίου το χρόνο, θα μπορούσατε να ισχυριστείτε ότι το πετρέλαιο είναι ένας ανανεώσιμος πόρος. Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τη στατιστική ανασκόπηση της World Energy της British Petroleum, τον Ιούνιο του 2013, το 2012 οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν περισσότερα από 89 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Το πετρέλαιο είναι ένας εξαντλητικός, ανανεώσιμος πόρος.

Υπάρχουν δύο κύριοι μηχανισμοί συλλογής ηλιακής ενέργειας και μετατροπής της σε ηλεκτρική ενέργεια: ηλιακοί φωτοβολταϊκοί πίνακες και συγκεντρωμένη ηλιακή ενέργεια (CSP). Τα φωτοβολταϊκά μετατρέπουν το ηλιακό φως απευθείας σε ηλεκτρισμό, ενώ τα εργοστάσια CSP θερμαίνουν ένα υγρό που οδηγεί μια τουρμπίνα που παράγει ηλεκτρική ενέργεια. Η ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται εξαρτάται από την ποσότητα της ηλιακής ενέργειας που συλλέγεται και αυτό εξαρτάται από τον καιρό και την εποχή. Δεν εξαρτάται από το πόσο ηλιακή ενέργεια συλλέχθηκε χθες. Δηλαδή, το ποσό του διαθέσιμου πόρου δεν εξαρτάται από το πόρος του πόρου έχει χρησιμοποιηθεί προηγουμένως.

Ο ήλιος βγάζει εξίσου ενέργεια σήμερα όπως έκανε χθες, αλλά αυτό δεν θα είναι πάντα αληθινό. Μερικά δισεκατομμύρια χρόνια στο μέλλον ο ήλιος θα εξαντλήσει τα καύσιμα υδρογόνου του και η ηλιακή παραγωγή θα μειωθεί. Η μοίρα του ήλιου, ωστόσο, δεν έχει καμία σχέση με την ενέργεια που συλλέγουν οι άνθρωποι από το φως του ήλιου. Έτσι, αν και ο ήλιος δεν είναι πραγματικά ένας άπειρος πόρος, για πολλές εκατομμύρια γενεών ηλιακή ενέργεια θα είναι διαθέσιμη, καθιστώντας τον πρακτικά ανεξάντλητο, ανανεώσιμο ενεργειακό πόρο.