Οι πύραυλοι είναι κινητήρες που παράγουν τη δική τους πρόωση χρησιμοποιώντας αυτοδύναμα προωστικά, σε αντίθεση με τους κινητήρες αυτοκινήτων ή αεροπλάνων, οι οποίοι εισάγουν εξωτερικό αέρα στον κινητήρα για να παράγουν ώθηση. Οι περισσότεροι γήινοι πύραυλοι - όπως τα πυροτεχνήματα - είναι μονής βαθμίδας και χρησιμοποιούν μια χημική αντίδραση που αρκεί για τον πύραυλο να ταξιδέψει στην επιθυμητή απόσταση. Ωστόσο, για μεγαλύτερους πυραύλους που προορίζονται να ταξιδέψουν στο διάστημα, ένας πύραυλος ενός σταδίου είναι ανεπαρκής, και ένας πύραυλος πολλαπλών σταδίων, που τροφοδοτείται από κινητήρες με προωθητικά, οξυγόνο και θάλαμο καύσης, είναι απαιτείται.
Πρωτοβάθμιο στάδιο
Το πρωταρχικό στάδιο ενός πυραύλου είναι η πρώτη μηχανή πυραύλων που εμπλέκεται, παρέχοντας την αρχική ώθηση για την αποστολή του πυραύλου προς τα πάνω. Συνήθως το πρώτο στάδιο είναι μεγαλύτερο από το επόμενο στάδιο ή τα στάδια, γιατί πρέπει να μεταφέρει όχι μόνο το δικό του βάρος, αλλά και το βάρος του υπόλοιπου πυραύλου. Αυτός ο κινητήρας θα συνεχίσει να λειτουργεί έως ότου εξαντληθεί το καύσιμο του, οπότε διαχωρίζεται από τον πύραυλο και πέφτει στο έδαφος.
Δευτεροβάθμιο στάδιο
Μετά την πτώση του πρωταρχικού σταδίου, ο επόμενος κινητήρας πυραύλων δεσμεύεται να συνεχίσει τον πύραυλο στην τροχιά του. Το δεύτερο στάδιο έχει πολύ λιγότερη δουλειά, αφού ο πύραυλος ταξιδεύει ήδη με μεγάλη ταχύτητα και το βάρος του πυραύλου έχει μειωθεί σημαντικά λόγω του διαχωρισμού του πρώτου σταδίου. Εάν ο πύραυλος έχει επιπλέον στάδια, η διαδικασία θα επαναληφθεί έως ότου ο πύραυλος είναι στο διάστημα.
Φορτίο επί πληρωμή
Μόλις το ωφέλιμο φορτίο, είτε πρόκειται για δορυφόρο είτε για διαστημικό σκάφος, βρίσκεται σε τροχιά, το τελικό στάδιο του πυραύλου πέφτει μακριά, και το σκάφος θα κάνει ελιγμούς χρησιμοποιώντας μικρότερους πυραύλους με σκοπό την καθοδήγηση του διαστημόπλοιο. Σε αντίθεση με τους κύριους κινητήρες πυραύλων, αυτοί οι πύραυλοι ελιγμών μπορούν να χρησιμοποιηθούν πολλές φορές.
