Οι θερμικοί μονωτές προορίζονται να μειώσουν το ρυθμό μεταφοράς θερμότητας μέσω αγωγιμότητας, σύμβασης και ακτινοβολίας - τις τυπικές μεθόδους με τις οποίες μεταφέρεται θερμότητα. Αυτό μπορεί να είναι είτε για να αποφευχθεί η απώλεια θερμότητας είτε για να διατηρηθεί η θερμότητα έξω. Για να γίνει αυτό, όλοι οι μονωτές μοιράζονται ορισμένες ιδιότητες.
Οι καλύτεροι θερμικοί μονωτές έχουν τη χαμηλότερη θερμική αγωγιμότητα. Αυτή είναι η ιδιότητα ενός υλικού που μετρά πόσο καλά μπορεί να μεταφέρει θερμότητα μέσω της μάζας του. Όσο χαμηλότερο είναι το μέτρο αγωγιμότητας, τόσο λιγότερο καλά ένα υλικό είναι ικανό να μεταφέρει θερμότητα, επιτρέποντάς του έτσι να παγιδεύει τη θερμότητα ή να προστατεύει το περιεχόμενο από την εξωτερική θερμότητα.
Οι θερμικοί μονωτές πρέπει επίσης να είναι ανθεκτικοί στη θερμότητα, καθώς πιθανότατα θα υποστούν θερμότητα στις επιφάνειές τους λόγω της αδυναμίας της θερμότητας να περάσει από αυτά. Ένας θερμικός μονωτής χωρίς υψηλό πηλίκο αντοχής στη θερμότητα διατρέχει τον κίνδυνο τήξης ή καύσης.
Η διαπερατότητα αέρα είναι ιδιοκτησία ενός υλικού που επιτρέπει στον αέρα να διέρχεται από την ύφανση ή τους πόρους του. Αποδίδεται συχνά σε υλικά όπως αυτά που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή ρούχων. Η υψηλή διαπερατότητα αέρα σημαίνει χαμηλότερο επίπεδο θερμικής αγωγιμότητας.
Με βάση κυρίως τη θερμική αγωγιμότητα, μερικά από τα καλύτερα και πιο κοινά θερμομονωτικά υλικά περιλαμβάνουν υαλοβάμβακα, που είναι φτιαγμένο από νήματα από λιωμένο και γεμισμένο γυαλί, και αφρό, που έχει τσέπες αερίου που δεν προκαλούν θερμότητα Καλά.