Eichhörnchen gehören zu einer großen Familie, darunter Baumhörnchen, Erdhörnchen und Flughörnchen, und jede Art überlebt den Winter anders. Baumhörnchen haben große Ohren, lange buschige Schwänze und scharfe Krallen; Flughörnchen haben eine Membran, die sich zwischen ihren Handgelenken und Knöcheln erstreckt, damit sie zwischen Bäumen gleiten können; und Erdhörnchen sind stämmig und haben kurze, starke Unterarme zum Graben.
Etwa 279 Eichhörnchenarten gibt es auf der ganzen Welt, von Wüsten über Regenwälder und Wälder bis hin zu arktischen Regionen. Wohin gehen Eichhörnchen im Winter? Das hängt von der Art und der Umgebung ab, in der sie leben. Viele Eichhörnchenarten überwintern monatelang, während andere Arten regelmäßig nisten / überwintern und ab und zu auftauchen, um nach Nahrung zu suchen, die noch verfügbar ist.
Östliches graues Eichhörnchen
Das östliche Grauhörnchen (Sciurus carolinensis) lebt in der östlichen Hälfte Nordamerikas und im Süden Kanadas und überlebt den Winter, indem es Nüsse hortet. Im Herbst sammelt das Eichhörnchen Nüsse und vergräbt kleine Horten auf dem Waldboden. Wenn nur wenig Nahrung zur Verfügung steht, holt das Eichhörnchen seine Schätze durch einen scharfen Geruchssinn, der sie durch 30 cm (1 Fuß) Schnee hindurch erkennen kann.
Bei extrem kaltem Winterwetter bleibt es mehrere Tage in seiner Höhle oder seinem Nest und wagt sich mittags, wenn die Temperaturen am wärmsten sind, hinaus, wodurch seine normalen Aktivitätszeiten in der Morgen- und Abenddämmerung geändert werden. Weibliche Ostgrauen mit Jungen können das Absetzen eines Spätsommerwurfs bis zum Ende des Winters verzögern.
Südliches Flughörnchen
Das südliche Flughörnchen (Glaucomys volans) reduziert die Aktivität während der Wintermonate, um zu überleben. Diese Eichhörnchen bewohnen die östliche Hälfte der Vereinigten Staaten von Südflorida bis Südostkanada. Wo schlafen Eichhörnchen im Winter nachts? Das südliche Flughörnchen nistet im Winter in Gruppen, um von der gemeinsamen Strahlungswärme zu profitieren und andere Eichhörnchen durch schrille "Cheeps" zu lokalisieren und zu verfolgen.
Es reduziert auch seine Körpertemperatur und seinen Stoffwechsel im Winter, geht aber nicht in den Winterschlaf. Bei kaltem Wetter wird das Eichhörnchen weniger aktiv und wagt sich seltener hinaus, um sich von seiner Winternahrung aus Samen, Hickorynüssen, Eicheln und Wildkirschkernen zu ernähren.
Dreizehn-gesäumtes Erdhörnchen
Benannt nach den 13 Flecken oder gefleckten Streifen, die entlang seines Rückens verlaufen, überwintert das dreizehn gesäumte Erdhörnchen (Spermophilus tridecemlineatus) über den Winter. Das 13-gesäumte Erdhörnchen kann bis zu sechs Monate ohne Nahrung oder Wasser überleben und zieht sich bis Oktober in seinen unterirdischen Bau zurück und taucht erst im März wieder auf.
Die Körpertemperatur des Eichhörnchens sinkt auf einige Grad über 0 Grad Celsius (32 Grad Fahrenheit), sein Stoffwechsel verlangsamt sich und es tritt in einen Zustand ein "Trägheit" genannt. Während des Winters erwacht das Eichhörnchen regelmäßig und seine Temperatur steigt auf fast normale Werte, dann kehrt es in einen Zustand der Erstarrung zurück. Das dreizehnzeilige Erdhörnchen verbraucht während des Winterschlafs den größten Teil seines Körperfetts.
Arktisches Erdhörnchen
Das arktische Erdhörnchen (Spermophilus parryii) ist ein Meister des Überlebens im Winter und hält Temperaturen von bis zu -30 Grad Celsius (-22 Grad Fahrenheit) außerhalb seines unterirdischen Baus aus. Während des Winterschlafs sinkt seine Körpertemperatur auf -3 Grad Celsius (26,6 Grad Fahrenheit), und sein Blut verliert alle Wassermoleküle, was die Bildung von Eiskristallen verhindert. Das arktische Erdhörnchen überwintert etwa acht Monate.
Brian Barnes von der University of Alaska in Fairbanks führte 2012 eine Studie durch, in der festgestellt wurde, dass Männchen drei Wochen früher aufwachen als Weibchen, aber in ihren Bauen bleiben und sich von gelagerten Vorräten ernähren. Die Studie ergab auch, dass die niedrigste Temperatur, die ein arktisches Erdhörnchen im Winterschlaf aushalten kann, ohne aufzuwachen, -26 Grad Celsius (-14,8 Grad Fahrenheit) beträgt.