Die Erdoberfläche wird Lithosphäre oder "Felskugel" genannt. Es besteht aus riesigen Felsplatten, die auf dem halbfesten Mantel darunter schwimmen. Diese Gesteinsplatten prallen aufeinander, schleifen vorbei und versinken in einem kontinuierlichen Prozess, der Plattentektonik genannt wird. Der Druck, der die Plattentektonik beeinflusst, kann von oben kommen – dem Gewicht der Platten – oder von unten – der Magmakraft.
Plattentektonik wird durch Druck angetrieben. Die Art und Richtung des Drucks bestimmt die Art der tektonischen Grenze – die Form der Aktivität, an der sich Platten treffen oder trennen. Grenzen werden grob als divergent, konvergent oder transformiert klassifiziert. Die meisten Platten umfassen mehr als einen Begrenzungstyp, da sie mit mehreren anderen Platten interagieren.
Divergierende Grenzen werden auch als Streuplatten bezeichnet. Hier erzeugt Magma, das durch den Erdmantel aufsteigt, durch Hitze und Bewegung Druck, um die Platten auseinander zu drücken. Wenn sich diese Grenzen auf dem Meeresboden ausbreiten, sind sie durch vulkanische Aktivität und das Aufsteigen mittelozeanischer Bergkämme wie dem Mittelatlantischen Rücken gekennzeichnet. Wenn sie sich an Land ausbreiten, bilden sie große Risse, die sich schließlich mit Meerwasser füllen und zu separaten Landmassen führen. Die Risse, die den großen prähistorischen Superkontinent Pangäa in Eurasien, Afrika und Amerika brachen, waren unterschiedliche Grenzen.
Konvergente oder Subduktionsgrenzen sind Bereiche, in denen zwei Platten gegeneinander stoßen. Wenn Ozean- und Kontinentalplatten aufeinandertreffen, sinkt die schwerere Meeresplatte – oder subduziert – unter die leichtere Landplatte. Dies bildet Gräben unter dem Meer und hebt Bergketten wie die Anden an Land an. Druck von oben bricht Stücke von der subduzierten Platte ab, was starke Erdbeben verursacht, wenn weiterer Druck sie verschiebt. Dieser Druck von oben schmilzt auch die zusammenlaufenden Gesteinsschichten in der Subduktionszone, wodurch Magma entsteht. Dieses Magma drückt von unten nach oben und bildet Vulkane. Wenn sich zwei Ozeanplatten treffen, entstehen durch Subduktion Tiefseegräben oder vulkanische Inselarchipel. Wenn zwei Kontinentalplatten aufeinandertreffen, haben sie normalerweise ein ähnliches Gewicht, also sinkt keine sofort. Stattdessen prallen sie weiter aufeinander und knacken das Grenzgestein, wodurch Kollisionszonen-Gebirgszüge entstehen.
Transformationsgrenzen sind dort, wo Platten aneinander vorbeigleiten. Sie werden auch als Verwerfungen bezeichnet und treten normalerweise dort auf, wo sich zwei Ozeane oder zwei Kontinentalplatten treffen. Sie sind am häufigsten auf dem Meeresboden. Der Druck dieser Platten, die aneinander reiben, verursacht häufig leichte bis schwere Erdbeben.