Vor der Fortpflanzung müssen die Fische, wie bei anderen Tieren auch, geschlechtsreif werden. In einer Studie von Robert C. Summerfelt und Paul R. Turner, Flachkopfwelse wurden 10 Jahre alt, bevor sie geschlechtsreif genug waren, um sich fortzupflanzen.
Bevor sich ein Wels fortpflanzen kann, muss das Wasser, in dem er lebt, einen bestimmten Temperaturbereich erreichen. Temperaturen um 24 bis 27 C (75 bis 80 F) sind ideal für das Laichen der meisten Welsarten. Wenn das Wasser nicht die richtige Temperatur erreicht, vermehren sich die Fische nicht. Wels laichen zwischen März und Juni. Dies ist, wenn das Wasser in ihrer Umgebung eine ideale Temperatur hat.
Laichen ist der Vorgang der Eiablage. Die Welsmännchen und Welse bauen ihre Nester in versunkenem Holz, Unkraut oder Felsen. Dieses Gebiet ist normalerweise abgelegen und leicht vor Raubtieren geschützt. Das Weibchen legt seine Eier auf das Nest, das eine flache Oberfläche ist, die mit Blasen bedeckt ist, die von den Eltern produziert werden. Sie kann von einigen hundert Eiern bis etwa 21.000 Eier legen. Je älter der Fisch und wie groß er ist, bestimmt, wie viele Eier er legt. Das Männchen besprüht sie dann mit Sperma, um sie zu befruchten. Einige Welse, wie die Weiß- und Kanalwelse, bewachen ihre Eier, bis sie schlüpfen. Es dauert etwa 10 Tage, bis Welseier reifen und schlüpfen. Nach dem Schlüpfen werden die Jungen (die Jungtiere genannt) vom Männchen geschützt, bis sie etwa eine Woche alt sind. Nach der Woche verlassen die Jungfische das Nest.