Fossilien bieten eine Aufzeichnung der Vergangenheit, insbesondere eine Aufzeichnung des Lebens, das vor langer, langer Zeit auf der Erde gelebt hat. Obwohl sie oft fälschlicherweise nur für sehr alte Knochen gehalten werden, sind Fossilien weit mehr. Die breiteste Definition eines Fossils ist, dass es sich um Überreste alter Organismen oder sogar um Beweise für die Aktivität solcher Organismen handelt. Es gibt also Pflanzenfossilien, Tierfossilien und andere Arten.
Körperfossilien sind tatsächliche Überreste, die durch physikalische Prozesse wie Trocknen, Einfrieren, Mineralisierung und Versteinerung konserviert wurden. Spuren von Fossilien sind Fußabdrücke, Spuren und andere Umweltveränderungen, die nur Lebewesen verursachen.
Bis 2018 wurden Fossilien mit einem Alter von bis zu 600 Millionen Jahren ausgegraben.
Unter welchen Bedingungen bilden sich Fossilien?
Obwohl Paläontologen in den letzten Jahrhunderten eine beeindruckende Anzahl großer und kleiner Fossilien angehäuft haben, ist es in Wirklichkeit überraschend, dass der Mensch überhaupt jemals solche Fossilien findet. Versteinerung ist ein seltenes Ereignis, das ein unwahrscheinliches Zusammentreffen von Faktoren erfordert.
Zu den günstigsten Bedingungen für die Versteinerung gehören Organismen mit harten Teilen (z. B. Knochen oder eine Schale) und a schnelle Bestattung nach dem Tod (oder noch besser, zumindest für Paläontologen, ein Bestattungsereignis, das tatsächlich verursacht Tod).
Pflanzen können Fossilien bilden, aber die einzelnen Teile werden aufgrund der physikalischen Kompression so gut wie nie eingeschlossen. Kohle kann jedoch als Fossilienbestand eines ganzen Waldgebietes angesehen werden. Meeresorganismen wie Muscheln und Schnecken machen den Großteil des Fossilienbestandes aus.
Schritte im allgemeinen Versteinerungsprozess
Die Stadien der Fossilienbildung sind unabhängig vom versteinerten Organismus gleich Umstände, unter denen sein Leben endete und die Umgebung, in der die Bewahrung seines Erbes entfaltet sich.
Erstens zerfällt jegliches Weichgewebe, das im Leben vorhanden war, und hinterlässt die harten Teile: Knochen, Zähne, Schalen. Dies geschieht in der Regel sehr schnell durch bakterielle Einwirkung.
Als nächstes können diese harten Teile, beispielsweise durch Flüsse, bewegt und zerbrochen werden. Es ist sehr selten, dass ein ganzes versteinertes Skelett, insbesondere eines von einem großen Tier, gefunden wird. Auch wenn ein Tier stirbt und zunächst vollständig erhalten bleibt, können allmähliche oder plötzliche Verschiebungen der Erdkruste ausreichen, um die Teile über beträchtliche Distanzen zu trennen.
Im letzten – und wichtigsten – Schritt des Prozesses wird das vergrabene Hartgewebe physisch verändert. Normalerweise bedeutet dies, dass das ursprüngliche Material durch ähnliches Material ersetzt wird. So hart zum Beispiel Knochen sind, so zerfallen die darin enthaltenen Mineralien nach und nach. Im Falle von Fossilien werden diese jedoch durch Mineralien ersetzt, die aufgrund der Beschränkungen des Materials (z. B. Sediment) die gleiche Größe und Form annehmen. Dies hinterlässt einen Abguss des Originals, der in jeder Hinsicht eine ideale Darstellung dieses Originals ist.